Maanantaina alkavaan finaalisarjaan Tappara–Ässät tiivistyy rutkasti suomalaista jääkiekkoperinnettä. SM-liigan muutostilaa kuvaa, että yhden mielenkiintoisimmista taistelupareista muodostavat tuoreemmat tulokkaat Jarno Koskiranta ja Mika Niemi.
Tapparalla on hyökkäyksessä tamperelaisen taistelutahdon ruumiillistuma Ville Nieminen, Ässillä median Suomen viralliseksi katujätkäksi korottama Veli-Matti Savinainen. Kummallakin on puolustuslukkona huippuvahti, Tapparalla runkosarjassa eniten nollapelejä torjunut Juha Metsola ja Ässillä keväthurmokseen yltänyt Antti Raanta.
Mutta molempien johtavina pelintekijöinä häärivät vähemmän tunnetut nimet.
Koskiranta toki pelasi viime talvena Leijonissa Helsingin ulkoilmapelissä Venäjää vastaan. Tapparan ykköskeskushyökkääjä hän ei kauden alkaessa ollut, mutta junioritähti Aleksandr Barkovin loukkaantuminen HIFK-puolivälierissä avasi tien tähtiin.
Kun sivuun joutui myös amerikkalaishyökkääjä Chris Connolly, Tapparan 3–0- ja 5–0-löylytyksiä Lukko-välierissä voi jopa hämmästellä.
– Kaksi tärkeää äijää meni, mutta meillä on sen verran hyvä rosteri (kokoonpano), ettei hätää pitäisi olla. On selkeä pelisysteemi, ja tiivistä pakettia on vastustajan vaikea murtaa, 26-vuotias Koskiranta järkeilee.
"Raannalta löytyy reikiä"
Blues-kasvatin Koskirannan ura on ollut nousussa siitä lähtien, kun hän siirtyi 2009 SM-liigan SaiPaan ja sieltä viime kauden päätteeksi Tapparaan.
SaiPasta Tapparaan vaihtoi myös Koskirannan kanssa samassa ketjussa pelaava Elmeri Kaksonen.
– Jarno on lojaali ystävä ja monipuolinen hyökkääjä. Siitä on tullut kova maalintekijä, Kaksonen ruotii kahdeksassa pudotuspelissä seitsemän kertaa osunutta Koskirantaa.
Häviämässään välieräsarjassa JYP näytti turhautuvan muurimaisen Ässä-vahdin Raannan edessä. Koskirannan mukaan Tappara jaksaa jauhaa.
– Nimenomaan ei saa turhautua, vaikka ei aina osuisikaan. Reikiä löytyy Raannaltakin, kun saamme luotua Ässä-maalille liikennettä.
Myös Ässien Niemen nousu hyökkäyksen ykkösketjun keskelle selittyy kokoonpanomuutoksilla. Pudotuspelitoiveensa haudannut porilaisjoukkue myi tammikuussa ykköshyökkääjänsä Stephen Dixonin KHL:ään, joten Niemen vastuu kasvoi.
Loppu on lähihistoriaa. Ässät on voittanut 26:sta viime ottelustaan 23.
– Useammin Bon Jovi silti käy Suomessa keikalla kuin Ässät pelaa SM-finaaleissa, 25-vuotias Niemi toppuuttelee.
Irokeesi-finaalit historiaa Porissa
Niemi on kiekkoillut Ässissä koko uransa. Porissa pelattiin viimeksi Suomen mestaruudesta 2006, jolloin HPK jätti vastustajansa irokeesipäisten Ässä-kannattajien harmiksi hopealle.
– Olin itsekin katsomassa niitä pelejä, ja olihan fiilis kaupungilla hurja. Seitsemän vuoden takaiset finaalit joutavat kuitenkin historiaan. Nyt on vuosi 2013, tehdään uutta historiaa, pudotuspeleissä 4+5 pistettä tehoillut Niemi lupaa.
Häntä ja Koskirantaa yhdistää ainakin se, että ensimmäisellä SM-liigakaudellaan 2009–10 he jakoivat tulokkaiden pistepörssin kakkossijan. Edelle ennätti muuan HIFK-hyökkääjä Mikael Granlund.
