Luonnontuotteiden jalostus omaperäisiksi herkuiksi on toteuttamassa yhden naisen unelmaa syrjäisessä Tolvan kylässä. Makeat korpihillat saavat suklaata päällensä ja kuusenkerkästä taiotaan kuohuvaa juhlajuomaa. Herkkujen ympärille on luotu vanhan ajan tunnelmaa henkivä matkailukohde.
Ritva Kokon unelma Korpihillasta löytyi Riisitunturin kansallispuiston juurelta. Pieni perheyritys on Tolvan entisessä koulussa. Siellä ovat Herkkupuoti, kahvila, tuotantotilat ja koti.
Herkkupuotiin astuvalle ensimmäinen elämys syntyy tuoksuista -- marmeladien, siirappien, hillakonvehtien ja muiden herkkujen. Kauniit pullot ja purnukat houkuttelevat katsomaan.
Korpihillan tuotteita voi sanoa todella paikallisiksi. Raaka-aineet on poimittu Posion luonnosta ja tuotteet tehdään itse omin käsin. Viimeinen silaus löytyy purkeista ja pulloista, joiden ulkoasu ja etiketit ovat Kokon suunnittelemia.
Hotelli- ja ravintola-alan koulutuksen omaava Kokko alkoi kymmenkunta vuotta sitten elätellä ideaa Korpihillasta. Sitä varten hän etsi sopivaa paikkaa Koillismaalta. Sattuma toi eteen Tolvan koulun. Paikka valittiin tarkoituksella luontomatkailua silmällä pitäen.
Ensimmäiset vuodet Kokko piti kahvilaa auki hiihtoturisteille. Nyt paikka on ollut auki ympäri vuoden 3,5 vuotta. "Kun kävijöitä silloin oli noin 1 500, nyt heitä on vajaat 10 000 vuodessa", Kokon kumppani Markku Kallinen kertoi.
Kokko käyttää tuotteissaan marjoja, yrttejä ja kuusenkerkkää. Kuohuva kuusenkerkkäjuoma palkittiin 2005 Suomen parhaana juomana. Kuusenkerkkää menee myös moneen muuhun tuotteeseen; esimerkiksi siirappiin ja limonadiin. Yritys tarvitseekin tätä kuusen vuosikasvainta satoja kiloa vuosittain.
"Kuusenkerkkää voi sanoa nyt tavallaan trendituotteeksi. Kyse on kuitenkin vanhasta asiasta, joka oli välillä unohduksissa. Mummot keittelivät ennen vanhaan kuusenkerkästä siirappia, jota käytettiin muun muassa flunssan parantamiseen".
Tuotteen idea voi tulla hetkessä, mutta sen kehittäminen lopulliseen muotoonsa vie aikaa. Maku ja hajuaisti ovat siinä tärkeitä. Myös värisilmällä on merkityksensä. "Ne ovat vahvuutemme kilpailussa. Myös luovuus tuotekehittelyssä ja kokonaisosaaminen ovat valttina. Sitä on myös se, että muodostamme yhdessä Markun kanssa hyvän tiimin", Kokko sanoo.
Tuotteita myydään Herkkupuodissa ja lahjatavaraliikkeissä. Oulun seutu ja Etelä-Suomi ovat tärkeitä. Parhaillaan pohditaan sitä, laajentaako toimintaa vai keskittyäkö kehittämään Herkkupuotia. Nyt uusia jälleenmyyntipisteitä ei voida ottaa, koska aika ei riitä tehdä enemmän tuotteita.
Kun Kokko muutti koululle yksin yhdeksän vuotta sitten, oli Riisitunturin kansallispuisto juuri perustettu. Sen jälkeen puiston kävijämäärät ovat kasvaneet jatkuvasti, mikä on tuonut asiakkaita Korpihillaan. Myös 30 kilometrin päässä oleva Ruka on hyvin tärkeä.
Yrityksen imagon kannalta sen sijainti on Kokon mukaan hyvä. "Korpihillaakaan ei saa helpolla ja sen löytämiseksi pitää tehdä työtä."
Ritva Kokko on tehnyt unelmastaan pienin askelin ja hartiapankin voimin vähitellen totta. "Alussa tälle idealle naurettiin. Kovaa työtä tämä vaatii ja jokainen asiakas on ansaittava."