Kolme päivää ennen seuraavaa MM-karsintaottelua Suomen koripallomaajoukkueen harjoituksista puuttui kolme aloitusviisikon pelaajaa. Kaikki tietävät Lauri Markkasen olevan NBA:ssa, mutta euroliigatakamiesten Sasu Salinin ja Petteri Koposen mahdollisesta saapumisesta kenelläkään ei ollut varmaa tietoa.
Tai ainakaan sellaista tietoa, jota olisi haluttu kertoa medialle.
- Toivossa eletään mutta varmuutta ei ole, Suomen apuvalmentaja Lassi Tuovi sanoi.
Koposen seurajoukkue Barcelona pelaa perjantaina, jolloin Suomi kohtaa Reykjavikissa Islannin. Suomen toiveissa on saada Koponen ja Salin sunnuntaina Helsingissä pelattavaan kotiotteluun Bulgariaa vastaan.
- Seurojen puolesta ei ole estettä sunnuntaina. Nyt ei ole edes mitään Katalonian cupia, joka oli viimeksi niin tärkeää, päävalmentaja Henrik Dettmann letkautti.
Kun aloitusviisikon pitkäaikainen takamiespari ja Suomen kaikkien aikojen koripalloilija Markkanen ovat sivussa, Suomen aseet ovat perinteiset kollektiivisuus, taistelutahto ja vuoria siirtävä usko.
Suuri kysymys on, kuka tekee korit. Suomi sai yhdellä neljänneksellä aikaan kahdeksan ja toisella yhdeksän pistettä, kun se hävisi syksyn toisessa karsintapelissään Tshekille.
Tiistain harjoitusten medialle avoimen runsaan puolituntisen aikana nähtiin tästä pelistä tuttuja vaikeuksia: suoraan kentältä ulos lentäneitä harhasyöttöjä ja pallonmenetyksiä kaukana korilta. ”Ei kaikki voi vain seistä kaarella”, kapteeni Shawn Huff karjaisi joukkuekavereilleen jouduttuaan pallon kanssa pulaan.
- Totta kai korostuu, että meidän täytyy joukkueena luoda heittopaikkoja. Jammu (Wilson) on tästä porukasta se, joka pystyy luomaan paikkoja tyhjästä, mutta muuten meidän pitää saada pallo liikkeelle, Tuukka Kotti sanoi.
Suomi on ennen viikonvaihteen pelejä neljän joukkueen karsintalohkossaan toisena. Kolme parasta etenee jatkokarsintaan, mutta ensimmäisen lohkovaiheen sarjapisteet kulkevat mukana karsinnan loppuun asti.
Siksi jokaisella ottelulla on merkitystä, kun Suomi hakee paikkaa ensi vuoden syyskuussa Kiinassa pelattaviin MM-kisoihin. Euroopasta kisoihin pääsee 12 maata.