Suomen koripallomaajoukkue löysi riveistään uusia ratkaisijoita ja piti MM-haaveensa elossa 75-70-voitolla Bulgariasta Helsingissä. Yksi Suomen yllättäjistä oli Salon Vilppaan Juho Nenonen, 30, joka sai ensimmäistä kertaa tärkeässä karsintapelissä runsaasti peliaikaa.
Nenonen vastasi huutoon repimällä ja raastamalla 16 minuutissa kahdeksan levypalloa, mikä oli Suomen paras irtopallolukema.
- Montako? Kahdeksan? Mun keskiarvo liigassa on varmaan neljä, Nenonen huudahti pelin jälkeen.
Nenonen tuli kentälle toisen neljänneksen alussa, kun Alexander Madsen oli ottanut kolmannen virheensä. Hänen ensimmäinen heittonsa, kolmosyritys, osui pelkästään Helsingin jäähallin ilmaan, mutta Nenonen jatkoi heittämistä ja sai sisään yhden kolmosen.
- Eka oli hela ja toinenkin meni ohi mutta kun sain vähän happoa jalkoihin, meni jo sisään. Ja ne molemmat ohi menneet tuntuivat hyvältä. Heittäjät heittävät, ei sitä voi lopettaa, Nenonen selvitti.
Suomalaisten verenpaineet olivat koholla jo hyvissä ajoin ennen peliä, sillä Suomen toiveet saada aloitusviisikkonsa takamiehet Petteri Koponen ja Sasu Salin peliin olivat kariutuneet Euroliigan ja Kansainvälisen koripalloliiton kiistaan.
Tuo kiista ei kuitenkaan haitannut Bulgariaa, sillä Barcelona oli kuitenkin päästänyt avainpelaaja Aleksandar Vezenkovin vahvistamaan Bulgariaa vaikka ei päästänyt Koposta lähtemään.
Päävalmentaja Henrik Dettmann kuvasi Barcelonan toimintaa raukkamaiseksi ja epäurheilijamaiseksi ja vetosi jopa koripalloilun keksijään.
- James Naismith keksi koripalloilun kehittääkseen pelaajien moraalia ja tämä osoittaa, että emme ole vielä valmiita, Dettmann sanoi pelin jälkeen.
Kaksi kysymystä
Suomen kokoonpanosta puuttuivat myös NBA:ssa pelaava Lauri Markkanen, loukkaantuneet Erik Murphy ja Matti Nuutinen sekä helmikuun karsintapeleistä pois jäänyt Gerald Lee. Näin maajoukkue lähti lähihistoriansa tärkeimpään peliin ryhmällä, jossa oli viisi pelaajaa kotimaisesta Korisliigasta ja yksi ykkösdivisioonasta.
Jäljellä olivat samat kysymykset kuin Islanti-tappiossa perjantaina: Kuka tekee pisteet ja kuka johtaa peliä, kun Jamar Wilson on vaihdossa?
Ensimmäisen kysymyksen vastaus oli Mikko Koivisto. Hän heitti kuusi kolmosta ja keräsi 18 pistettä, mikä oli Suomen toiseksi korkein lukema Wilsonin 21 pisteen jälkeen.
Pelinjohtokysymykseen ei löytynyt vastausta, mutta Wilson urakoi lähes 31 minuuttia ja heitti Suomen viimeiset neljä pistettä.
- Pitkän yölennon jälkeen tämä oli juuri se määrä energiaa, mitä minulta löytyi, Wilson puhalteli.
MM-karsinnan seuraavat ottelut pelataan ensi kesänä, jolloin Suomi kohtaa viimeisissä alkulohkopeleissään Tshekin ja Islannin. Neljän maan lohkosta kolme etenee jatkokarsintalohkoon, mutta alkulohkon pisteet jäävät voimaan.