Espoo Luonnontieteet laitettiin uusiksi koripallofinaaleissa, kun espoolaiset pääsivät juhlimaan kolmatta peräkkäistä Suomen mestaruutta joensuulaisten kustannuksella.
Katajaahan pidetään taipuvana, muttei kaatuvana. Hongan kohdalla pitäisi olla pikemminkin päinvastoin, mutta nyt Honka kaatoi Katajan pistein 79-66 (41-33).
Historiansa ensimmäistä kertaa loppuotteluissa pelannut Joensuun Kataja joutui tyytymään hopeisiin mitaleihin, kun pelintekijä Jukka Toijalan kuviot tukehtuivat espoolaisten tiukan puolustuksen ja Marcus Grantin edessä.
"Meiltä on kymmenen jätkää, jotka voivat hoitaa homman. Emme ole muutaman yksilön varassa kuten Kataja", kuittasi penkiltä pelintekijäksi ja pistelingoksi noussut Hongan takamies Olli Nikitin, 22.
Jonesin virhetili
viimeinen niitti
Espoolaistunut Honka sai mestaruuden halvalla. Viime kauden kulta tuli 750 000 euron budjetilla. Nyt titteli irtosi 450 000 eurolla.
"Tärkeintä oli, että molempina kausina viivan alle jäi plussaa. Kypsennämme joukkuetta valmiiksi eurotekoihin vuodeksi 2005. Ryhmään ajetaan vielä nippua vuoden 1985 ikäluokkamme maajoukkuelupauksia", korosti Hongasta kolminkertaisen mestarin rakentanut seurajohtaja Mika Sohlberg.
Toinen puoliaika alkoi isäntien viisiminuuttisella myllerryksellä pistein 13-2. Katajan toiveet hiipuivat viimeistään 31. minuutilla, kun joukkueen ainoa todellinen uhka korien alla, Clifton Jones lähti suihkuun viidennen virheensä myötä.
"Clifton oli korin alla katajalaisista yksin. Meiltä löytyi sinne ainakin neljä yhtä vahvaa kaveria", painotti neljä hyökkäyspään levypalloa kahminut Hongan Heikki Zitting.
Katajan viimeiset keinot olivat paikkapuolustus ja epätoivoiset kolmosyritykset. Jukka Toijala oli jopa jäädä vapaaheittojensa varaan, sillä keskimäärin kymmenisen kertaa ottelussa kolmostakin yrittävä pelintekijä onnistui pelitilanneheitossa vasta 42 sekuntia ennen Hongan kultajuhlien alkua.
"Hongan kavereilla ei monellakaan ollut nimeä, mutta he vetivät silti hienon kauden. Mikään muu jengi ei olisi kestänyt Hongan kaltaisia menetyksiä. Tiesin, ettei ilmaisia pisteitä pääse laukomaan, kun edessä on kaksimetrinen (195 cm) hyväkätinen kaveri", ylisti mitä ilmeisimmin Kouvojen riveihin ensi kaudeksi palaava Toijala mestareita ja Grantia.
Kolme kertaa kolmen pisteen heitossa onnistunut Juho Terho oli 36 minuuttia ainoa bonusviivan takaa tuulettanut vieraspelaaja. Kataja teki pisteistään liki puolet (29/66) vapaaheitoista!
Andre Foreman upotti kaikki 13 vapariaan ja oli pudotuspeleissä vapaaheittoviivalta lähes erehtymätön (57/59), mutta hänen tahmeutensa pelitilanteissa koitui joukkueelle kalliiksi.
Honkalaisista seitsemän otti vähintään kaksi levypalloa ja viisi miestä heitti 8-12 pistettä. Grant nakutti tilastohuippuna 20 pistettä ja otti kuusi levypalloa. Vuosi sitten hän yritti mestaruutta Lahdelle heittäen, nyt kultaa tuli puolustaen.
Vaikka mestaruus olikin Hongalle kolmas peräkkäinen, löytyi ryhmästä vain viisi entistä mestaria. Hemdahlin veljekset Markus ja Jukka sekä Shawn Huff ja Heikki Zitting olivat juhlineet Espoossa. Grant oli mestari aikanaan Lahdessa.
"Tätä on odotettu, vaikka juniorimestaruuksia kertyikin viisi. Joukkuepuolustuksemme oli vastustajaa parempaa. Pelinteko sopi minulle Crossin loukkaannuttua", totesi kolme kautta Pussihukissa korkoa kasvanut Nikitin.
Nikitinin tavoin mestareista Aki Ulander, Juuso Lehtimäki ja Juuso Pöyhönen ovat lahjakasta vuoden 1981 ikäluokkaa.
"En ole vielä koskaan hävinnyt kauden päätöspeliä. Kullan tuominen seuraan on kuitenkin pelaajien homma. Kunnia kuuluu heille", korosti Hongan montenegrolaisvalmentaja Mihajlo Pavicevic.
"Härsimme tämän sarjan kahdella niukalla kotitappiolla. Tähän peliin jouduimme liian väsyneinä", kiteytti Katajan käskyttäjä Timo Heinonen