"Kierros alkaa olla täynnä", Mika Nurmela huokaisee ja pomputtelee jalkapalloa, jonka pintaan on sinisellä värillä kirjoitettu RoPS.
Kohta on kulunut 19 vuotta siitä, kun lukiolainen Nurmela kokosi pelikamppeensa ja muutti jalkapalloilemaan Raumalle. Yksin hän ei kotikaupunkiaan jättänyt: valmentaja Juha Malinen ja pelikaveri OLS:sta Antti Niemi matkasivat samassa autossa kohti pitsikaupunkia.
"Onko siitä tosiaankin niin kauan? Siis 19 vuotta?" Nurmela kysyy ja on aidosti hämmästyneen näköinen.
Hän myöntää, ettei tuolloin Malisen mustan turbovolvon takapenkillä istuessaan osannut unelmoida ulkomaisista pelikentistä tai ammattilaisuudesta yhtään mitään.
"Kotimaan liigakentät. Niistä minä silloin haaveilin. Taisinpa nähdä joskus untakin", Nurmela muistaa.
Karanteeniteknisistä syistä johtuen Nurmelan ja Niemen oli edullista tehdä ensin lyhyt sopimus Raumalle OLS:n kanssa samalla sarjatasolla pelanneeseen joukkueeseen. Jo Oulusta lähtiessään molemmat kuitenkin tiesivät, että seuraavana syksynä heitä odottivat suuremmat kentät, suuremmat tehtävät ja suuremmat haasteet.
Syksyllä 1991 kaksikon tiet veivät eri suuntiin. Niemi siirtyi Helsinkiin ja HJK:hon. Sinne maaniteltiin myös Nurmelaa, joka tunsi kuitenkin harppauksen liian suureksi.
"Halusin kiivaasti liigajoukkueen mukaan, mutta halusin myös peliaikaa. Katsoin, että Valkeakoskelta sain molemmat."
Kovassa porukassa
Jalkapalloilija Mika Tapani Nurmela on 36-vuotias. Takana on huomattavan paljon enemmän pelivuosia kuin edessä.
Harva tietää tätä: Nurmelan tilillä on enemmän A-maaotteluita (71) kuin kenelläkään toisella pohjoissuomalaisella tai Pohjois-Suomesta lähteneellä jalkapalloilijalla. Nurmela on vetänyt Suomen sinivalkoisen edustusasun päällensä 121 kertaa, kun mukaan lasketaan kaikki maaottelut.
Seitsemän jalkapalloilijaa - Jari Litmanen, Ari Hjelm, Sami Hyypiä, Erkka Petäjä, Jonatan Johansson, Joonas Kolkka ja Arto Tolsa - on A-maaottelumäärässä Mika Nurmelan edellä. Vain seitsemän.
"Nuohan ovat kovia pelaajia kaikki. On erittäin hienoa kuulua samaan porukkaan", Nurmela miettii tutkiessaan listaa.