Siinä he hölkkäävät rinnakkain. Ilkka Mikkola ja Juhamatti Aaltonen. Pudotuspelien konkari ja keltanokka. Matkalla samaan suuntaan. Kohti auringonpaistetta.
Kärpistä löytyy SM-liigan play off-kokemusta yli 700 ottelun verran, ja jos mukaan lasketaan tshekkipelaajien omat kekkerit Extra-liiga pudotuspeleissä, lukema lähentelee yhdeksääsataa.
Kokemattomin kaikista on Aaltonen, joka on matkalla kohti tuntematonta. Edessä on uran ensimmäinen SM-liigan pudotuspeli.
"Tottakai vähän jännittää, koska en tiedä, mitä edessä on", Aaltonen, 20, pohtii.
"Kai se on samaa peliä kuin runkosarjassa, mutta vähän kovempaa. Nyt odottelu on ohi, ja täytyy vain olla valmis kaikkeen", jatkaa Aaltonen, joka on tällä kaudella lyönyt itsensä läpi myös miesten sarjoissa.
Ovatko kokeneemmat pelaajat mitenkään evästäneet keltanokkaa?
"Eivät ole, eikä niiltä ole tarvinnut mitään kysellä."
Mikkolaa naurattaa 80 pudotuspelin kokemuksella. Hänellä on plakkarissa enemmän pudotuspelejä kuin Aaltosella runkosarjan pelejä (64). Kaiken lisäksi Mikkolan ansioluettelossa on kuusi Suomen mestaruutta, vaikka ikää on vasta 27 vuotta.
Mutta konkarikin osaa jännittää. Torstaina alkavat pudotuspelit saavat aikaan sopivaa kipristelyä mahan pohjassa.
"Ei jännitys ole vuosien varrella mihinkään kadonnut. Kyllä huomaa selvästi, että nyt aletaan pelata isommista asioista", Mikkola hymähtää.
Kokemus on jättänyt myös oman puumerkkinsä.
"Silloin kahdeksan vuotta sitten TPS:ssä unelmoin mitalista, mikä sitten toteutuikin. Nyt pelkkä mitali ei riitä, vaan kysymys paljon kovemmista sijoituksista", Mikkola muotoilee.
Vireystila
kunnossa
Mikkola tietää tasan tarkkaan, mikä on runkosarjan ja play off-ottelun välinen ero.
"Vireystila syntyy melkeinpä itsestään, eikä niin sanottuja ohimenopäiviä ei saa tulla yhtään", Mikkola muistuttaa.
Mikkolan ottelumäärä 80 mahtuu kaikkien aikojen play off- tilastossa jo 20. sijalle, mutta jo muutama lisäottelu parantaa sijoitusta huimasti Aktiivipelaajista sijoitustaan 20 joukossa voi Mikkolan lisäksi parantaa vain Tapparan Janne Ojanen, jolla on tilastoitu 86 ottelua ja sijoitus 11.
"Näin keväällä tuota tilastoa tulee joskus silmäiltyä. Onhan se hienoa, että olen kovassa seurassa noin korkealla, mutta samalla se on merkki siitä, että olen saanut vuosien varrella pelata hyvissä joukkueissa", Mikkola muistuttaa.
Tilaston kärjessä on HIFK:n Pertti Lehtonen, jonka ottelumäärä (97) ei enää kasva. Ei kasva myöskään kärppävalmentaja Kari Jalosen saldo, joka pysähtyi 94:ään kakkossijalle keväällä 1994.
"Inhottavan
juonikas"
Blues on joukkue, josta Mikkolalla on selvä käsitys.
"Vaikea vastustaja, joka hallitsee hyvin keskialueen puolustuspelin. Siihen emme saisi törmätä", hän aprikoi.
Yksilötasolla esiin nousee yksi ylitse muiden. Esa Pirnes on tuttu pelikaveri Kärppien A-juniori- ja divarivuosilta.
"Essi on kaukalon ulkopuolella mitä mukavin mies, mutta kaukalossa inhottavan juonikas. Aina kun hän sattuu olemaan samaan aikaan jäällä, vereen tulee ylimääräinen adrenaliinipiikki", kärppäpakki tunnustaa.
Pirnes lähti Oulusta maailmalle kevään 1999 jälkeen, jolloin Kärppien nousu SM-liigaan tyrehtyi shokkitappioon TuTo:a vastaan. Jo kaudella 1996-97 Pirnes johti 19-vuotiaana I divisioonan tehokkainta ketjua, jossa laidoilla viilettivät Janne Salpa ja Tuomas Lohikoski.
Blues tulee Ouluun kolme ottelua Kärppiä "lämpimämpänä."
"Mitalilla on kaksi puolta. Toisaalta Bluesilla on meitä parempi pelituntuma, mutta me taas olemme virkumpia", Mikkola analysoi.
Neljällä voitolla
selviää jatkoon
Kärpät ja Blues eivät ole koskaan aikaisemmin kohdanneet toisiaan SM-liigan pudotuspeleissä.
Tilastollisesti katsottuna kahdeksas joukkue on pystynyt pudottamaan runkosarjan voittajan vain kaksi kertaa; 1998 Blues kaatoi TPS:n otteluvoitoin 3-1 ja keväällä 2001 Kärpät lähetti Jokerit kesälomalle voitoin 3-2. Viimeinen ottelu Helsingin Areenassa päättyi Kärpille 0-1 Sakari Palsolan maalilla.
Tuolloin Kärppiä valmensi Kari Heikkilä. Sama mies, joka on nyt Bluesin peräsimessä.
Kevään 2001 jälkeen puolivälierissä siirryttiin paras seitsemästä -järjestelmään eli jatkoon pääsee neljällä voitolla, ettei välieriin pääsisi vahingossa "väärä joukkue".
Ilkka Mikkola ja Juhamatti Aaltonen ovat valmiina ottamaan ennakkosuosikille heitetyn haasteen vastaan.
Parivaljakko katoaa Raksilan urheilualueen liukkaille kuntopoluille. Jos Kärpät pysyy pystyssä loppuun saakka, tänäkin keväänä länsitaivaalta paistaa kultainen auringonlasku.
Kärpät kohtaa puolivälierien ensimmäisessä ottelussa Bluesin tänään Raksilan hallissa kello 18.30. Toinen puolivälieräottelu pelataan lauantaina Espoossa.