Kun Samuli Niskanen aloitteli uraansa Suomen jääpallomaajoukkueessa, oli yksi vastustajista Neuvostoliitto. Nyt 40-vuotias Niskanen lähtee kahdennentoista kerran lajin MM-kisoihin Venäjälle, jotka alkavat 27. tammikuuta. Ensimmäisen kerran hän pelasi MM-kisoissa 1991, seitsemäntoista vuotta sitten.
- Peli on nopeutunut, ja pelaajat ovat nykyään taitavampia. Ennen oli tapana, että huonoimmat laitettiin puolustukseen. Nykyään kaikki pystyvät tekemään peliä. Pelitempon nopeutuminen on ollut suurin muutos, Niskanen pohtii lajin muuttumista.
Niskanen toimii Suomen joukkueen kapteenina, eikä ihme. Hän on joukkueen selvästi kokenein pelaaja. A-maaotteluita hänelle on kertynyt 158 ja niissä hän on tehnyt 104 maalia. Hän oli mukana voittamassa Suomen ainoaa MM-kultaa neljä vuotta sitten.
MM-otteluita Niskanen on pelannut 70, kun seuraavaksi eniten otteluita on kasassa Sami Laakkosella. Hänellä on koossa 58 MM-peliä.
- Tämä on minulle kolmas kerta, kun lähden vikoihin kisoihin. Kisoihin on kiva lähteä, ja tämä on minulle kauden toinen kohokohta kotimaan pudotuspelien ohella, Niskanen sanoo.
Venäjä ja Ruotsi suosikit, Suomi haastaja
Vaikka Niskanen on pelannut jo pitkään, eivät MM-kisojen ennakkoasetelmat ole muuttuneet. Venäjä ja Ruotsi lähtevät suosikkeina, ja Suomi yrittää kampittaa niitä. Kazakstan ja Norja puolestaan yrittävät kaataa Suomen.
- Meillä on ollut vaikeuksia Venäjän kanssa, kun taas Ruotsin pelityyli sopii meille paremmin, Niskanen pohtii.
Venäjä pelaa Niskasen mukaan erittäin aktiivista peliä. Joukkue on lisäksi erittäin taitava.
- He tulevat täydet 90 minuuttia päälle. Heidän vauhtipeliinsä on turha lähteä mukaan. Alun selvittäminen on tärkeää. Venäläiset hermostuvat, jos he eivät saa nopeaa maalia.
Niskanen kuvailee Ruotsin pelityyliä lähes päinvastaiseksi kuin Venäjän. Ruotsalaiset pitävät palloa paljon, syöttelevät sitä rauhallisesti ja lähtevät erittäin kontrolloidusti hyökkäyksiin. Niskasen mukaan ruotsalaiset pelaajatkin ovat tuskailleet, että Ruotsin peli on erittäin tylsää.
- Ruotsia vastaan pelaamme kovaa. Siitä he eivät tykkää ja alkavat itkeä, hän sanoo.
Kovempi aloitus olisi ollut mieluisampi
Suomi aloittaa MM-kisat sunnuntaina ottelulla Valko-Venäjää vastaan. Viime vuonna Suomi pöllytti maata 14-1.
- Olisin halunnut aloittaa kovemmalla ottelulla, Niskanen pohtii.
Valko-Venäjä-pelin jälkeen Suomea vastaa asettuu Venäjä, jonka jälkeen kohdataan Ruotsi. Jos Suomi häviää molemmat ottelut, tulee viimeisestä ottelusta todellinen kuolemanottelu. Silloin Suomi kohtaa Kazakstanin, ja panoksena on välieräpaikka.
Todennäköisesti Suomi selvittää tiensä välieriin. Niissä todellinen toivevastustaja olisi Kazakstan, mutta se vaatisi lohkovoittoa. Kazakstanin jälkeen Niskanen kohtaisi mieluimmin välierissä Ruotsin.
- Joukkueemme kestää pelaajakohtaisen vertailun Ruotsin kanssa.
Vaikka Niskasella riittääkin vielä virtaa, on viimeinen MM-ottelu koko ajan lähempänä. Vielä ensi vuonna hän saattaa olla mukana, mutta viimeistään sen jälkeen maajoukkueura alkaa "olla taputeltu".