Nashville Predators ja Pittsburgh Penguins aloittavat Suomen aikaa maanantain ja tiistain välisenä yönä taistelun NHL:n voittopokaalista Stanley Cupista. Predatorsin maalilla kiekkoja torjuu kumiukko nimeltään Pekka Rinne, vaikka hän päätti jo keväällä 2000, että hänen jääkiekkouransa on paketissa.
Jo kauden 1999–2000 kynnyksellä Rinteen motivaatio jääkiekkoa kohtaan olisi voinut olla korkeammalla. Hujoppi pelasi jääkiekon lisäksi Kempeleen Kirissä pesäpalloa. Se laji tuntui hänestä mukavammalta.
Etenkin, kun Kärppien B-nuorissa piti harjoitella huippu-urheilun ehdoilla.
Rinne otti puhelimen käteen ja soitti kotikylän Laser HT:n B-nuorten valmentajalle Harri Hautamäelle, pääsisikö hän mukaan, koska Kärpissä harjoitellaan kaksi kertaa päivässä.
– Tule vain! Meillä ei tarvitse harjoitella edes joka päivä, kuului vastaus toisesta päästä.
Rinne torjui sen kauden Laserin paidassa B-nuorten ykkösdivarissa. Erään keväisen ottelun jälkeen Rinne sanoi joukkueen bussissa, että tämä on nyt tässä. Hän aikoi jatkossa keskittyä pesäpalloon.
Jääkiekkokipinä jäi kuitenkin kytemään. Rinne innostui maisemanvaihdosideasta ja lähti Espoon Bluesin A-nuorten try-out -leirille.
Espoossa hämmästyttiin ja ihastuttiin Rinteeseen. Espoolaisseura tiesi iskeneensä kultasuoneen ja halusi Rinteen ehdottomasti joukkueeseensa.
Siirtopapereiden kanssa värkätessä myös Oulun Kärppien toimistolla herättiin. Kärpät ei halunnut menettää yhtä Pohjois-Suomen lahjakkainta juniorimaalivahtia.
Kotiseuturakkaus vei lopulta voiton, ja Rinne siirtyi Kärppiin.
Rinne sai paikan Kärppien A-nuorista, ja maalivahtivalmentaja Ari Hilli laittoi Rinteen töihin.
Siitä kesästä lähtien Rinne ei ole ollut vain lahjakas maalivahti, vaan myös lahjakas harjoittelija.
Bäckströmin tuuraaja
Kärppien ykkösmaalivahti Niklas Bäckström loukkaantui EHT-turnauksessa helmikuussa 2004. Nuori kakkosmaalivahti Rinne nousi vastuuseen runkosarjan viimeisen kuukauden ajaksi.
Rinne suoriutui tuuraustehtävästään mukiinmenevästi, mutta yksi maali jäi kummittelemaan oululaiskatsojien mieleen.
Kärpät pelasi Tampereella Ilvestä vastaan, ja oululaiset johtivat ottelun lopussa 3–2. Voitto näytti jo selvältä.
Kun pelikello näytti 59.59, Raimo Helminen heitti kiekon nollakulmasta kohti kärppämaalia, ja Rinne imuroi laatan sisään.
Kärppäpelaajista kentällä olivat Jari Viuhkola, BrettLievers, Mika Pyörälä, Mikko Lehtonen ja Mikko Myllykoski. Heidän ilmeensä ja kehonkielensä kertoivat enemmän kuin tuhat sanaa. Luottamus Rinnettä kohtaan ei ollut korkeimmillaan.
Maaliskuun alun tapahtumat Hakametsässä nousivat uudestaan pintaan samana keväänä, kun Bäckström loukkaantui kesken viidennen SM-välierän HIFK:ta vastaan. Rinne luisteli maalille uransa ensimmäiseen aikuisten pudotuspeliotteluun, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä viitisen minuuttia ja peli oli tasan 2–2.
Ottelu eteni jatkoerään, jossa HIFK:lla oli monta erinomaista maalintekopaikkaa. Rinne torjui yritykset, ja lopulta Lievers laukoi Kärpät finaaliin.
Myöhästyi Predatorsin ensimmäisistä harjoituksista
Rinne pelasi toistaiseksi ja mahdollisesti viimeisen ottelunsa Kärppien paidassa elokuussa 2005, kun Luleå HF kaatoi Kärpät harjoitusturnauksessa Raksilassa. Luulajalaiset latoivat kiekon viisi kertaa Rinteen vartioimaan maaliin, eikä maalivahti näyttänyt lainkaan tulevalta NHL-tähdeltä.
Muutamaa päivää myöhemmin Rinne kuitenkin pakkasi laukkunsa ja suuntasi Nashvilleen.
Amerikan valloitus ei kuitenkaan alkanut ruusuisesti. Rinteen piti lentää ensin Frankfurtista Torontoon, että hän saisi viisumin Yhdysvaltoihin. Mutta kone lähti ilman Rinnettä. Kempeleläinen oli Frankfurtin valtavalla lentoasemalla yksin ilman mitään tietoa tulevasta.
22-vuotias nuorukainen katui koko päätöstä Amerikkaan lähtemisestä.
Lopulta Rinne onnistui saamaan lipun iltakoneeseen ja pääsi Torontoon.
Nashvilleen saavuttuaan Rinne myöhästyi Predatorsin tulokasleirin ensimmäisistä jääharjoituksista.
Joulukuussa 2005 Rinne sai kutsun AHL:stä NHL:ään. Ensimmäisen kerran hän astui NHL-kaukaloon pelaajana 15. joulukuuta Chicago Blackhawksia vastaan.
Kun ottelua oli pelattu 2.29, kiekko oli ensimmäisen kerran Rinteen selän takana. Ensimmäinen laukaus tulokasta kohti maailman kovimmassa kiekkoliigassa, ja kiekko oli heti nuotassa.
Rinne pystyi kokoamaan itsensä ja Nashville nousemaan voittoon maalein 5–3.
Yksitoista ja puoli vuotta myöhemmin – kommelluksista, sattumuksista ja epäuskosta huolimatta – Pekka Rinne pelaa Stanley Cupin loppuotteluissa.