Tutusta sanonnasta poiketen kolmas kerta ei kertonutkaan totuutta. Vasta neljäs kertoi. NHL-seura Nashville Predatorsin monivuotinen luottomaalivahti Pekka Rinne oli tänä keväänä jo neljännen kerran urallaan ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi.
Suomen aikaa varhain torstaiaamuna Las Vegasin Hard Rock -kasinohotellin kirkkaiden valojen loisteessa Kempeleen Kiekko-Kettujen kasvatti sai viimein henkilökohtaisen palkintonsa: NHL-kauden parhaalle maalivahdille myönnettävän Vezina-pystin.
Kempeleen Ketolanperältä maailmalle ponnistaneen Rinteen päässä pyöri varmasti ristiriitaisia tunteita arvostettua palkintoa noutaessaan. Toukokuun alussa Rinne tunsi olevansa kaikkea muuta kuin maailman paras, kun kausi päättyi toisena perättäisenä vuotena karmaisevaan pettymykseen pudotuspeleissä.
Läntisen konferenssin ratkaisevassa seitsemännessä välierässä Rinne vedettiin pois maaliltaan jo kolmannen kerran välieräsarjan aikana kesken ottelun. Nashvillen mestaruushaaveet kuolivat samana iltana.
Rinne oli kuitenkin suurin yksittäinen syy siihen, että Nashville tavoitteli mestaruutta ensimmäistä kertaa runkosarjan voittajana. Vezina-palkinto annetaan nimenomaan pitkän ja raastavan 82 pelin mittaisen runkosarjan ansioista. Siinä Rinne oli paras etenkin ratkaisuhetkillä.
Neljäs Vezina-ehdokkuus kertoo myös siitä, että mistään suonenvetokaudesta ei ollut kempeleläisen kohdalla kyse. Rinne on ollut jo vuosikausia joukkueensa ehdoton tukipilari ja koko sarjan maalivahtieliittiä.
Rinteen valinta parhaaksi maalivahdiksi on pohjoissuomalaisessa otannassa kaikkien aikojen kovin saavutus jääkiekossa. Edes kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Reijo Ruotsalainen ei yltänyt huippuvuosinaan vastaavaan henkilökohtaiseen meriittiin. Mikael Granlundin ilmaveiviä ei tässä yhteydessä kannattaisi ehkä edes mainita.
Vastaavaa henkilökohtaista tunnustusta saadaan odottaa jatkossa vuosikausia Pohjois-Suomeen - jos sellaista ylipäätään koskaan enää tulee.
Silti pudotuspelipettymystään pitkään sulatellut Rinne vaihtaisi Vezinansa silmää räpäyttämättä omaan kesäpäivään Stanley Cup -pokaalin kanssa kotiseudullaan.
Lähivuodet näyttävät onnistuuko 35-vuotias maalivahti saavuttamaan koskaan tuota kirkkainta kruunua uralleen. Aikaa ei ole enää kovin montaa vuotta.