Perinteikkäässä Toronto Maple Leafsissa nähdään jälleen alkaneella NHL-kaudella suomalaista jääkiekko-osaamista.
Seurassa jo kertaalleen aiemmin käväissyt Leo Komarov palasi sinivalkoiseen vaahteranlehtipaitaan kauden mittaiselta KHL-keikalta Moskovasta. Nyt ronskiotteinen laitahyökkääjä on ottanut paikkansa Leafsin kokoonpanossa - monen kovaa peliä ja pieniä koiruuksia arvostavan kanadalaisfanin iloksi.
27-vuotiaaksi ehtinyt Komarov myöntää, että paluu kanadalaiseen suurseuraan tuntuu mukavalta.
- Olen kuitenkin pikkupojasta asti unelmoinut pääsystä NHL:ään, ja on tämä pienen välivuoden jälkeen kivaa, Komarov kertoo STT:lle kotihallissaan Air Canada Centressä.
Taklauksia satelee
Komarov onnistui vakuuttamaan jo leirillä ja harjoituspeleissä, ja päävalmentaja Randy Carlyle on kiitellyt suomalaisen parantaneen kiekollista peliään. Peliaikaa rikkovassa roolissa kolmosketjussa on tullut noin 15 minuuttia ottelua kohti ja taklaustilastoissa Komarov on liigan kärkeä.
Komarovin mukaan vastaanotto Torontossa on ollut huikea. Kiitosta saavat niin fanit kuin joukkuetoveritkin.
- Kyllä tänne on ollut kiva tulla. Vähän niin kuin tulisi kesän jälkeen takaisin, vaikka on ollut vuoden poissa.
Kauden avaus ei mennyt Maple Leafsilta kuitenkaan aivan nappiin. Avausottelussa tuli niukka viimeisen minuutin tappio arkkiviholliselle Montrealille ja heti perään Pittsburgh havisutti Sidney Crosbyn johdolla vaisuja vaahteranlehtiä Torontossa 5-2.
Komarov myöntää, ettei liiga-avaus mennyt odotetusti ja jäi harmittamaan. Kolmannessa pelissä New Yorkissa meno oli jo toinen: Rangers sai kyytiä ja Komarov kunnostautui kahden maalin syöttäjänä. Viimeksi Colorado kaatui Torontossa jatkoajalla 3-2.
KHL ei unohdu
NHL:n alkuaikojen mahtiseura Maple Leafs ei ole onnistunut voittamaan Stanley Cupia vuosikymmeniin. Komarovin mielestä mahdollisuuksia siihen kuitenkin on.
- Sen takiahan me pelataan, että yritetään voittaa. Mutta täällä on 30 tavallaan tasaista jengiä. Vähän tuuria kun olisi, niin sitten.
Komarov on tehnyt Maple Leafsin kanssa neljän vuoden ja 11,8 miljoonan Kanadan dollarin (n. 8,3 me) sopimuksen. Vaikka ruplakaukalot ovat tällä erää takana, ei paluu KHL:ään ole edelleenkään poisluettua - ehkä aikanaan joskus. Aivan lähivuosien asia mahdollinen paluu ei kuitenkaan Komarovin mukaan ole.
Komarov muistuttaa, että KHL:ssä vierähti viisi vuotta ja menestystäkin tuli.
- Kyllä se osa mun elämästä tulee olemaan, paljon kavereita siellä on kuitenkin edelleenkin. Ei se tule ikinä unohtumaan.
Jääkiekkoon intohimoisesti suhtautuvassa Kanadassa pelaamisessa on oma lisämausteensa. NHL-pelaajan liikkuminen kadulla voi olla hankalaa, koska pelaajat tunnistetaan ja juttusille tulijoita riittää.
Komarovkaan ei tarjoa selkäänsä taputeltavaksi ehdoin tahdoin varsinkaan pelipäivinä, vaikka viihtyykin Torontossa sinänsä hyvin.
- Hirveästi en ole kyllä pyörinyt missään. En viitsi turhan takia lähteä mihinkään hengaamaan, hän myöntää.