Oulu Noin kerran kymmenessä vuodessa Suomeen syntyy jääkiekkoon huippulahjakas ikäluokka, joka pystyy taistelemaan alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa jopa maailmanmestaruudesta.
Nyt Suomella on sellainen. 1992- ja 1993-syntyneet pikkuleijonat edustavat maailman eliittiä. Mikael Granlundin johtama Suomi voi räjäyttää pankin jääkiekon synnyinmaassa Kanadassa.
Edellisen kerran yhtä vahva ikäluokka oli kasassa 2003, jolloin pikkuleijonia tähdittivät muun muassa Mikko Koivu, Tuomo Ruutu, Jussi Jokinen ja Joni Pitkänen. Tuolloin kultajahti päättyi pronssimitaleihin.
Turnausta isännöivät perinteiset NHL-kaupungit Edmonton ja Calgary, missä otteluita pelataan täysille katsomoille. Kaupungeissa näkyy myös vahva suomalaisosaamisen leima, sillä Jari Kurri voitti Edmonton Oilersissa viisi Stanley cupia 1984-1990 välisenä aikana. Suomalaislegendan pelipaita numero 17 roikkuu 16 839 katsojaa vetävä Rexall Placen katossa.
Calgaryn eittämättä suosituin suomalainen jääkiekkoilija on maalivahti Miikka Kiprusoff, joka on torjunut Flamesin paidassa kiekkoja vuodesta 2003 lähtien. Heti ensimmäisellä Flames-kaudellaan Kiprusoff johdatti joukkueensa aina Stanley cupin finaaleihin saakka, mutta Tampa Bay vei mestaruuden seitsemän ottelun finaalisarjassa.
Calgaryn Pengrowth Saddledome -areena oli olympiakiekon näyttämö 1988, ja sen yleisökapasiteetti on 19 289. Siellä pelataan MM-finaali loppiaisyönä 6.-7. tammikuuta kello 03.00 Suomen aikaa.
Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat Kanadassa valtava tapahtuma, joka kerää mediassa todella paljon huomiota. Kisat sijoittuvat kanadalaisrankingissa Stanley cupin ja olympiakiekon jälkeen kolmanneksi. Esimerkiksi vuosittain Euroopassa pelattavat MM-kisat eivät herätä vaahteralehtisissä yhtä suuria tunteita kuin nämä kolme.
Joukkueen varakapteeni, Kärppien Joonas Donskoi, lähti kotoaan Oulusta reissuun jo 11. päivänä joulukuuta, joten matkavuorokausia kertyy lähes kuukauden verran.
"On siellä hyviä ostoskeskuksia, joissa voi tappaa aikaa", Donskoi naurahtaa.
19-vuotias nuorukainen uskoo pikkuleijonien mahdollisuuksiin.
"Meillä on erittäin kova nippu kasassa. Olemme aivan samalla tasolla kuin USA ja Kanada, joita vastaan ennustan huipputasaisia pelejä. Mitali on meille täysin realistinen", Donskoi miettii.
Hän pelaa Suomen kakkosketjussa yhdessä Ässien Joel Armian ja seurakaverinsa Miikka Salomäen kanssa.
"Hieno tapahtuma edessä. Pelin henki on se, että mennään koko ajan täysillä höyryllä päälle. Sellaista minun näköistäni jääkiekkoa", Salomäki miettii.
Kolmas kärppäläinen joukkueessa on 17-vuotias puolustaja Ville Pokka, joka on Tapparan Aleksandr Barkov juniorin ja TPS:n Rasmus Ristolaisen jälkeen porukan kolmanneksi nuorin.
"Meillä on hyvät mahdollisuudet vaikka mihin. Mukana ei ole yhtään joukkuetta, jota emme voisi voittaa", Pokka alleviivaa. Kun mukaan lasketaan Granlundin veljekset Mikael ja Markus, päävalmentaja Raimo Helminen on kelpuuttanut mukaan viisi pelaajaa, jotka ovat saaneet kiekko-oppinsa Pohjois-Suomessa.
Barkov jr. tekee suomalaista kiekkohistoriaa, sillä hänestä tulee kaikkien aikojen nuorin leijona tällä tasolla. Aikoinaan 16-vuotiaana MM-kisoissa ovat pelanneet kärppälegenda Reijo Ruotsalainen 1977, Janne Niinimaa 1992, Mikael Granlund 2009 ja Olli Määttä vuosi sitten.