Baikonurin avaruuskeskuksesta Kazakstanista laukaistiin maanantaina Sojuz-kantoraketti, joka vie kolmea astronauttia kohti kansainvälistä avaruusasemaa ISS:ää.
Onnistunut laukaisu tapahtui hieman kuuden jälkeen Suomen aikaan maanantaiaamuna. Raketti liittyi maan kiertoradalle yhdeksän minuuttia laukaisunsa jälkeen, kertoivat Venäjän avaruusviranomaiset.
Sojuz-raketin miehistönä on venäläinen, amerikkalainen ja hollantilainen astronautti. Heidän on määrä telakoitua ISS-avaruusasemalle keskiviikkona aamulla.
Venäläiskosmonautti Gennadi Padalkan ja hänen amerikkalaiskollegansa Michael Fincken on määrä jäädä avaruusasemalle seuraavaksi kuudeksi kuukaudeksi. Sen sijaan hollantilainen Andre Kuipers palaa takaisin maahan reilun viikon kuluttua yhdessä avaruusasemalta kotiin palaavan miehistön kanssa.
ISS:n miehistö on ollut asemalla viime lokakuusta saakka.
Padalkan ja Fincken on määrä tehdä kaksi avaruuskävelyä kesäkuussa ja elokuussa asentaakseen laitteita eurooppalaisvalmisteista Jules Verne -kulkulaitetta varten, joka lähetetään asemalle vuoden kuluttua.
Venäläiset raketit ovat olleet ainoita kulkuvälineitä ISS:lle sen jälkeen kun Columbia-avaruussukkula räjähti viime helmikuussa, mikä aiheutti miehitettyjen avaruuslentojen jäädyttämisen Yhdysvalloissa.
ISS-avaruusasema on 16 maan yhteinen projekti. Yhteisprojektiin kuuluu Euroopan avaruusjärjestön jäsenmaiden lisäksi Kanada, Japani, Venäjä ja Yhdysvallat.