Helsinki Suomen tennismaajoukkue on aloittanut valmistautumisen kohti muutaman viikon päästä kotimaan kamaralla pelattavaa Davis cup -kamppailua. Suomi taistelee Hollantia vastaan pääsystä tenniksen Davis cupin maailmanlohkoon eli 16 parhaan maan joukkoon. Maaottelu pelataan Turkuhallissa 20.-22. syyskuuta.
Suomi on karsinut pääsystä maailmanlohkoon kaksi kertaa aieminkin. Vieraskentillä käydyt kamppailut 1990 Ruotsia ja 1999 Italiaa vastaan eivät ole kuitenkaan tuottaneet toivottua tulosta.
Kesäkuussa Suomen joukkueen kapteeniksi valittu Henrik Johansén uskoo, että kolmas kerta toden sanoo.
"Siitä lähdetään liikkeelle, että meillä on tänä vuonna todella kova joukkue. Odotan, että pelaajat lähtevät taistelemaan sillä mielellä, että jokainen ottelu voitetaan", Johansén kiteytti omat odotuksensa.
Suomen joukkueeseen nimettiin Jarkko Nieminen, Tuomas Ketola, Kim Tiilikainen ja Timo Nieminen. Maajoukkueen mukana leireilevät myös Lauri Kiiski ja nuori lupaus Juho Paukku. Suomen selkeä ykköspelaaja on Jarkko Nieminen, mutta muiden pelaajien rooleista Johansén ei halunnut vielä puhua.
"Nälkä, pelihalu ja rohkeus ratkaisevat ketkä lopulta pelaavat. Hämätään vastustajaa vielä sen verran, etten paljasta ketkä pelaavat milloinkin", Johansén kertoi.
Johansén tarkkailee pelaajien voitontahtoa tiistaista lähtien Tammisaaressa, missä maajoukkueella on edessään fyysinen leiri. Leiriltä haetaan paitsi nälkää, myös joukkuehenkeä.
"Leirillä tehdään kaikki yhdessä. Pelaajat syövät samoja ruokia, juovat yhdessä ja nukkuvat yhdessä. Jokainen saa laittaa omat intressinsä sivuun seuraavien kahden viikon ajaksi", Johanssén painotti.
Tammisaaresta löytyy myös kenttä, jossa on samanlainen alusta, mitä Turkuhallissakin käytetään. Suomen joukkueen valitsema GreenSet GP-alusta on hidas mutta kimmoisa alusta ja sopinee hyvin suomalaispelaajille. Samanlaista alustaa käytetään monissa ATP-turnauksissa.
Kilpakenttä rakennetaan Turkuhallin jään päälle ensi viikonlopun aikana lastulevystä ja monesta maalikerroksesta. Suomen pelaajat pääsevät ottamaan tuntumaa kenttään ensi maanantaista lähtien.
Nieminen kotikentällä
Davis cup pelataan ensimmäistä kertaa Turussa. Suomen ykköspelaajaa Jarkko Niemistä (ATP ranking 32) se ilahduttaa.
Maskulainen odottaa, että katsomossa on paljon tuttuja. Turkuhallin katsomoon mahtuisi Niemisen mukaan vaikka koko Maskun väki, sillä tilaa on ainakin 5 500 katsojalle.
"Odotan aina innolla Davis cupin pelejä. Tänä vuonna ilmassa on erityistä intoa, sillä olen odottanut kauan pääseväni pelaamaan kotikentälle", Nieminen kertoi.
Hollannin maajoukkue Sjeng Schalken, Raemon Sluiter, Paul Haarhuis ja Martin Verkerk on Niemiselle entuudestaan tuttu. Nieminen on kierrellyt pelaajien kanssa samoja kisoja. Hollannin ykköspelaaja Schalken (ATP ranking 17) löi Niemisen Tukholman turnauksen loppuottelussa viime syksynä.
"Schalken on yksi tasaisemmista pelaajista maailmassa. Hän on vaikeasti yllätettävä ja vaarallinen kaikilla alustoilla. Pelasin häntä vastaan kuitenkin hyvän ottelun Tukholmassa ja tykkään pelata häntä vastaan", Nieminen kommentoi.
"Verkerk viihtyy hitailla alustoilla, kun taas Sluiter on pelannut parhaat ottelunsa nopeilla alustoilla. Haarhuis on puolestaan maailman parhaita nelinpelin pelaajia", Nieminen kertoi.
Nieminen myöntää, että Davis cup ei ole samanlaista tennisarkea, mitä hän on maistellut viime kuukaudet.
"Vaikka kentällä pelataankin yksilöinä, Davis cup on joukkuepeliä. Joukkueen kannustus tuntuu pelikentällä ja merkitsee todella paljon", Nieminen kertoi.