Kuusamo
Lahden Hiihtoseuran Akseli Kokkonen ja Puijon Hiihtoseuran Janne Happonen saivat alkukauden hyvistä suorituksistaan palkinnon sunnuntaina Rukalla: molemmat nuorukaiset valittiin kahdeksan hyppääjää käsittävään A-maajoukkueseen.
"Kokkosen ja Happosen esitykset ovat ilman muuta kauden hienoja asioita. He ovat vakiinnuttaneet paikkansa viiden kärkihyppääjän joukossa", päävalmentaja Tommi Nikunen sanoi.
Sunnuntain kisassa Kokkonen oli jälleen neljäs, kuten päivää aikaisemminkin. Happonen sijottui nyt kuudenneksi, mutta lauantaitaan hän juhlisti kolmannella sijallaan.
Nikunen on yllättynyt positiivisesti myös Jussi Hautamäen otteisiin kahden vaisuhkon talven jälkeen. Myös hänet nostettiin ykkösmiehistöön.
Maajoukkueen muut hyppääjät ovat jo paljon tutumpia kasvoja viime kaudelta: Janne Ahonen, Matti Hautamäki, Toni Nieminen, Tami Kiuru ja Risto Jussilainen.
A-maajoukkueen kokoonpano saattaa Nikusen mukaan hieman elää kauden edetessä. Hän laskeskeli, että 1-2 nimeä saattaa jatkossa vielä vaihtua riippuen itse kunkin suoritustasosta.
Mäkikotkien ykköskaartia Nikunen pitää iskukykyisenä joukkona, joskin vertailua kilpailijamaihin on tässä vaiheessa vielä hankala tehdä.
"Myönteistä on se, että viime torstaista (Ounasvaaran Ensilumenkisa) lähtien suoritukset paranivat loppua kohden kaikilla. Suunta on hyvä."
Nikunen uskoo, että varsinkin kahdella kärkihyppääjällä (Ahonen ja Matti Hautamäki) on mahdollisuudet nousta maailmancupin avauksessa aivan kärkeen asti.
"Päätavoite menestyä 30:n osakilpailun cupissa on vasta helmikuun puolivälissä. Mutta on selvää, että kotiyleisön edessä jokainen panee parastaan."
Hän arvioi, että suomalaisille on tulossa tiukka vastus muun muassa tunturimaasta. "Mika (Kojonkoski) on kehittänyt siellä systeemiä järkevämmäksi entiseltä sooloilulinjalta. Norjalaiset näyttävät jo kesän perusteella saaneen aivan uutta intoa hyppäämiseensä."