Helsinki Jos niin sanottujen asiantuntijoiden etukäteisarvioihin on luottamista, jääkiekon ammattilaisliiga NHL:n alkavan kauden mestariksi on tarjolla yhtä lailla uusia ehdokkaita kuin perinteisen tuttuja seuroja.
Stanley cup -mestaruutta ovat kolmella pelatulla viime kaudella juhlineet vuoron perään uudet seurat: Tampa Bay Lightning (2003-2004), Carolina Hurricanes (2005-2006) ja viimeksi Anaheim Ducks (2006-2007). Niistä varsinkin länsilohkon Anaheimilla arvioidaan olevan hyvät mahdollisuudet jopa mestaruutensa uusimiseen.
Arvostetun kanadalaisen The Hockey News -lehden asiantuntijoiden mukaan Anaheimin kanssa länsilohkon herruudesta kamppailevat tiukimmin kymmenen Stanley cupia voittanut Detroit Red Wings ja San Jose Sharks.
Mestaruuden puolustaminen on hankalaa, mutta Anaheimin joukkueen pelaajisto kestää laatuvertailun. Suurin kysymysmerkki on huippukonkarien, hyökkääjä Teemu Selänteen ja puolustaja Scott Niedermayerin into venyttää pelaajauraansa kesän voitonjuhlien jälkeen.
Detroit sai puolustukseensa SM-liigassakin ihastuttaneen Brian Rafalskin New Jerseystä, ja hyökkäys on Red Wingsillä ennestään väkivahva. Veteraanimaalivahti Dominik Hasekin, 42, ikä tosin alkaa askarruttaa. Detroitissa menestystä voi maistaa myös hyökkääjä Valtteri Filppula, joka viime kauden läpimurron ja kauden harjoituspelien perusteella kuuluu joukkueen runkopelaajiin.
Jo mainittujen lisäksi länsilohkon kärkikamppailuun on tyrkyllä ainakin Calgary Flames. Sen maalivahdin Miikka Kiprusoffin The Hockey News arvioi vuosi sitten ennen kauden alkua liigan tärkeimmäksi pelaajaksi ja nytkin sijalle 13.
Pittsburghin muodonmuutos
Vuosikausia NHL:n pohjamutiin upotettu Pittsburgh Penguins on tällä kaudella monen papereissa vahva ehdokas menestyjäksi. NHL:n kärkivarauksia viime vuosina tehneellä seuralla on nyt käytössään liigan lahjakkain hyökkääjistö eli Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Jordan Staal.
Pittsburghin menestystä ei panisi pahakseen joukkueen raatajahyökkääjiin kuuluva Jarkko Ruutukaan, mutta kokonainen kausi on Penguinsin nuorelle ryhmälle pitkä aika. Etenkin maalivahti Marc-Andre Fleuryn luotettavuus mietityttää.
Itälohkon kärkeen on ainesta myös New York Rangersilla, joka hankki kesällä kovat keskushyökkääjät Scott Gomezin (New Jersey) ja Chris Druryn (Buffalo).
Viime kaudella itälohkon loppuottelusarjan Ottawalle hävinnyt Buffalo oli siirtomarkkinoiden menettäjä. Se joutui luopumaan myös toisesta hyökkääjätähdestään Daniel Brierestä, jonka kaappasi viime kaudella mahalaskun tehnyt Philadelphia. Buffalo joutuu odottelemaan myös aikansa, että sydänleikkauksestaan toipuva Teppo Numminen, 39, palaa kaukaloon.
Philadelphian haaviin tarttui Nashvillesta huippupuolustaja Kimmo Timonen, jonka kuusivuotinen sopimus on kokonaisarvoltaan yli 27 miljoonaa euroa. Kun puolustajalupaus Joni Pitkänen väistyi Philadelphiasta kaupan tieltä Edmontoniin, Timoselle on käyttöä.
Toskala Torontossa
Suomalaisista joukkueidensa eliittiä ovat totutusti Montrealin Saku Koivu ja Floridan Olli Jokinen. Kummankin kapteenin joukkueella riittää tosin tekemistä jo pudotuspeleihin pääsyssä.
Kokenut Vesa Toskala vaihtoi San Josesta Toronton maalitolppien väliin ja kääntänee uransa nousuun. Toronto janoaa kapteeninsa Mats Sundinin johdolla viime vuosien epäonnistumisten jälkeen pudotuspelipaikkaa.
Minnesotan Niklas Bäckström teki vaikutuksen ensimmäisellä NHL-kaudellaan. The Hockey News arvioi Bäckströmin tämän kauden aattona NHL:n kymmenenneksi parhaaksi maalivahdiksi.