Suomen jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Stuart Baxter asteli torstaina tyytyväisenä tiedotustilaisuuteen Helsingissä. Syynä tyytyväisyyteen oli se, että hän saa ensi viikon keskiviikkona Israelia vastaan Tampereella pelattavaan maaotteluun ensimmäistä kertaa parhaan joukkueen jalkeille.
-- Olen onnellinen ja tyytyväinen, että vanhat pelaajat jatkavat maajoukkueessa, Baxter sanoi.
Samalla Baxter huomautti, että hänelle on iso haaste käsissään.
-- Joukkueessa on kuusi pelaajaa, joiden kanssa en ole ennen työskennellyt. Heidän ajamisensa sisään joukkueeseen tulee olemaan haastavaa, brittiluotsi sanoi.
Baxterilla on Israel-ottelun tiimoilla kolme päivää aikaa työskennellä muun muassa Hyypiän ja Hannu Tihisen kanssa, jotka muodostanevat Suomen puolustuksen keskustan. Sen jälkeen he tapaavat seuraavan kerran syyskuussa, kun MM-karsinnat alkavat ottelulla Saksaa vastaan.
Litmanen joukkueessa, Eremenko ei
Lisää riemua Baxterille toi Jari Litmasen sopimus FC Lahden kanssa. Litmanen pelasi ensimmäisen ottelunsa jalkapalloliigassa maanantaina ja iski kaksi maalia, kun Lahti teurasti KuPS:n 8--1.
-- On hienoa, että Jari pelaa Lahdessa. Se auttaa häntä pääsemään täyteen kuntoon. Hän ei ole ollut aktiivinen pariin vuoteen, Baxter huomautti.
Suoraa avauspaikkaa Baxter ei Litmaselle luvannut.
-- On monta asiaa, jotka vaikuttavat Jarin asemaan maajoukkueessa.
Ainoa huomiota herättävä asia Baxterin nimeämässä maajoukkueessa oli rattijuopumuksesta kärähtäneen Alexei Eremenko junior puuttuminen pelaajalistasta.
-- Eremenkoa ei ole suljettu maajoukkueesta rangaistuksen vuoksi. Ovi maajoukkueeseen on hänelle edelleen auki, Baxter korosti.
-- Jokainen tekee virheitä ja niistä pitää oppia.
Avausvoitto ei ole pääasia
Israel-ottelun on viimeinen harjoitusottelu ennen syyskuussa alkavia MM-karsintoja, joissa Suomi kohtaa ensimmäiseksi EM-kakkonen Saksan.
Baxterin voittotili Suomen peräsimessä on edelleen avaamatta, mutta Israelia vastaan voittoa tärkeämpi on hänen mukaansa peliesitys ja kokeneiden pelaajien integroiminen maajoukkueeseen.
-- Tietenkin haluan aina voittaa, hän muistutti.