Tasainen niin itsellä kuin joukkueella. Ei loistava, mutta ei huonokaan. Näin Montreal Canadiensin kapteeni Saku Koivu kuvailee joukkueensa NHL-jääkiekkokauden ensimmäistä puoliskoa.
"Pisteitä ja voittoja on tullut tasaisesti matkan varrella. Huonot pätkät on pystytty pitämään lyhyinä, ja se on ehkä selitys siihen, että pisteitä on noin paljon", hän arvelee.
Montreal on kakkosena Koillisessa divisioonassa edellään vain timantinkova Ottawa Senators, ja joukkue on reilusti pudotuspeliviivan yläpuolella.
"Varmaan pudotuspelipaikka on meillä ensimmäinen minimitavoite", Koivu sanoo.
Kapteenista ihanteellinen tilanne olisi se, että runkosarjan viimeisten viiden, kuuden tai seitsemän pelin aikana paikka jatkossa olisi varmistunut, ja joukkue pystyisi miettimään vähän jo pudotuspelejä.
"Tasaisuus pitää säilyttää, että pystymme olemaan loppupeleissä mukana", Koivu miettii.
Kotipeleissä yliyrittämistä
Montreal on toistaiseksi ollut NHL:n paras joukkue ylivoimapelissä, mutta silti on ollut myös iltoja, kun ylivoima on ollut tehotonta ja yskinyt pahasti. Koivu arvelee sen johtuvan siitä, että koko kauden ajan ylivoimapeli on ollut peilikuva tasakentällisin pelaamisesta.
"Joinakin iltoina emme ole joukkueena ja yksilöinä pelanneet hyvin viidellä viittä vastaan. Emme taistele tarpeeksi, ja se näkyy heti myös ylivoimapelissä."
Canadiens on tällä kaudella ollut myös huomattavasti parempi joukkue tien päällä kuin kotipeleissä. Koivu pohtii aikansa, mutta sanoo sitten ettei oikeastaan osaa selittää sitä, miksi kotihallissa on ollut hieman hankala pelata.
"Kyllä siitä on tietysti keskusteltu. Yleensä vieraissa on vaikeampi pelata ja yleensä siellä tulee ongelmia, kun taas kotona tulee ilmaisiakin voittoja. Mutta meillä se on ollut ihan päinvastoin."
Koivu arvelee, että keskittyminen on ollut parempaa vieraskentillä, ja he ovat pelanneet yksinkertaista jääkiekkoa, mikä sopii hyvin heidän nuorelle joukkueelleen.
"Jossain vaiheessa kotiareenalla oli sellaista yliyrittämistä. Paineet kotona ovat ehkä hieman kovemmat kuin vierashalleissa, ja siksi pelaaminen ei ole aina ollut kovin rentoa kotiyleisön edessä."
Uudenlainen rooli pelinrakentajana
Koivu oli Canadiensin tehokkain pelaaja viime kaudella 75 pisteellä (22 maalia ja 53 syöttöä), ja tällä kaudella tahti on ollut suunnilleen sama. Syöttöjä on kyllä kertynyt, mutta maalijyvä on ollut vähän hukassa.
"Minulla on nyt vähän erilainen rooli, varsinkin ylivoimassa, olen enemmän ehkä pelinrakentajan paikalla kuin viime vuonna. Toivottavasti ne maalit sitten tulevat sieltä joskus."
Hän tunnustaa, että voisi olla itsekkäämpi joissakin paikoissa, ampua ja toimittaa kiekkoa maalille hanakammin.
"Mutta maaleja ei ole paljon vähemmän kuin viime kaudella tähän aikaan. Ero ei ole hirveä, mutta totta kai sitä parempi olisi mitä nopeammin pääsisi takaisin ja maalijyvä löytyisi", hän myöntää.