Jääkiekkoilija Saku Koivuun on lyöty leima. Hän on periksi antamattomuuden perikuva. Koivu tunnetaan pelaajana, joka pelaa fyysisemmin kuin mitä hänen kokonsa antaa luvan odottaa.
Koivu pelasi maanantaina tuhannen NHL-ottelun. Rajan ylittyminen merkitsi Koivulle paljon. Koivulle näin pitkä ura NHL-kaukaloissa ei ole ollut itsestään selvä päämäärä. Imusolmukesyöpä ja siitä toipuminen ovat vaikuttaneet Koivuun aika lailla.
Koivu ei halunnut puhua rajasta etukäteen. Aiheen takia Koivu, 37, koputti puuta, varmuuden vuoksi. Äiti-Tuire lähetti Sakulle onnittelukirjeen etukäteen,mutta vannotti poikaa avaamaan sen vasta ottelun jälkeen.
– Kun keskustelee tuhat ottelua pelanneiden kanssa, he sanovat, että tämä raja merkitsee ihan oikeasti jotain, ja niin se on. Minun tapauksessani syöpä tekee sen vielä erityisemmäksi saavutukseksi, Koivu sanoi.
Koivun kamppailusta syöpää vastaan on kulunut kymmenen vuotta ja satoja otteluita. Imusolmukesyöpä asetti Koivun ja hänen uransa vaakalaudalle.
Koivun hyvä ystävä ja nykyinen joukkuetoveri Teemu Selänne kertoi, että tietää miten paljon raja merkitsee Koivulle, eikä pelkästään syövän takia. Koivun keho on ollut kovilla myös hänen pelitapansa takia.
– Siinä kehossa on paljon kilometrejä. Työn tekee poikkeuksellisen raskaaksi se, että pienikokoisena pelaa jatkuvasti isompia pelaajia vastaan. Hän pelaa kuin kookas pelaaja, ja siitä on hänelle annettava iso tunnustus, Selänne arvioi.
– Hän on hyvä esimerkki siitä, ettei koko ratkaise. Arvostan useissa tapauksissa henkistä vahvuutta enemmän kuin mitään muuta. Jos sitä on, menestyy aina, Selänne sanoi.
Koivu on kokenut urallaan polvi- ja olkavaivoja. Tänä vuonna hän on joutunut pari kertaa sivuun nivusen takia. Koivu kertoo oppineensa, että ei tarvitse todistaa olemassa oloaan jokaisessa vaihdossa.
Pelitapaa hän ei aio muuttaa.
– Nykyisin liigaan tulevat pelaajat ovat 185–188-senttisiä ja yli 90-kiloisia. Minä olen pelannut kuin he. Sen takia olen menestynyt. En osaa muuta tapaa, Koivu sanoo.
NHL-tilastoissa Koivu on 178-senttinen ja 83-kiloinen.