Tuula Petäys muistaa hyvin ensimmäisen potilaansa, jolle hän kirjoitti talidomidireseptin vaikean ihosairauden hoitoon.
"Uskaltaako sitä käyttää", potilas pelästyi. Tuula Petäys rauhoitteli potilasta ja kertoi, että pahamaineinen lääke on tarkassa seurannassa tehokas ja turvallinen.
Potilaita seurataan huolellisesti, sillä lääke voi aiheuttaa muun muassa ääreishermo- ja valkosolumuutoksia. Sikiövaurioista on surullisen paljon tietoa. Naiset, jotka ikänsä puolesta voivat tulla raskaaksi, tarvitsevat lääkettä käyttäessään kaksinkertaisen raskauden ehkäisyn.
Talidomidi aiheutti maailman suurimman lääkekatastrofin 50-luvun lopussa ja 60-luvun alussa. Noin 10 000 vammaista lasta syntyi 46 maassa, ennen kuin sikiövaurioiden aiheuttaja paljastui vuoden 1961 lopussa. Suomessa talidomidia myytiin syyskuusta 1959 joulukuuhun 1961.
Länsi-Saksassa unilääkkeeksi kehitetyn talidomidin havaittiin lievittävän odottavien äitien raskauspahoinvointia. Monissa maissa sitä myytiin vapaasti ilman reseptiä, mikä lisäsi katastrofin laajuutta. Talidomidin vammauttamien vauvojen raajojen pitkät luut olivat lyhyitä tai puuttuivat kokonaan. Lisäksi monet syntyivät sokeina tai kuuroina ja monilla oli epämuodostumia sisäelimissä.
Jyrsijäkokeissa talidomidi oli osoittautunut myrkyttömäksi, ja siksi sen uskottiin olevan turvallinen myös ihmisille. Myöhemmin paljastui, että osa tutkimuksista oli tehty puutteellisesti ja joitakin tuloksia oli jopa vääristelty. Talidomidin myötä Suomessa ja monissa muissa maissa säädettiin lääkkeiden myyntiluville uudet, tiukat kriteerit.
Maailman pahamaineisin lääke tuli kymmenkunta vuotta sitten uudelleen käyttöön vaikeiden sairauksien hoidossa.
Talidomidi hillitsee tehokkaasti tulehdusreaktioita, ja sitä käytetään nyt esimerkiksi nivelreumassa, valoihottumassa, haavaisessa suutulehduksessa, vaikeissa iho- ja sidekudostaudeissa sekä aidsissa ja elinsiirtopotilailla torjumaan hyljintäreaktiota.
Se kiinnostaa myös syöpätutkijoita, koska se ehkäisee verisuonten muodostumista ja voi siten hillitä syövän kasvua ja leviämistä.
Talidomidin vaurioittamista lapsista puolet syntyi Saksassa, jossa lääke herättää yhä voimakkaita tunteita. Saksassa määrättiin viime helmikuussa esityskieltoon tv-sarja, joka kertoi lääkekatastrofista yhden perheen tarinan kautta. Lääkeyhtiö Grünenthal ja uhrien asiamies saivat oikeusteitse kiellettyä elokuvan esittämisen.
Korkein oikeus kumosi kiellon. Westdeutscher Rundfunkin tuottama kaksiosainen elokuva Eine Einzige Tablette (Yksi ainoa tabletti) nähdään Saksan televisiossa marraskuussa.