Janne Niinimaan, 30, kiertokulku NHL-seuroissa jatkuu. NY Islandersissa pelannut Niinimaa ehti jo pitkään olla siirtohuhujen kohteena, ja tiistaina Dallas Starsin toimitusjohtaja Doug Armstrong vahvisti odotetun siirtouutisen.
Dallas on Niinimaan kymmenvuotisella NHL-uralla jo neljäs työpaikka. Hän aloitti uransa Philadelphiassa 1996, josta hänet kaupattiin kuin salama kirkkaalta taivaalta Edmontoniin maaliskuussa 1998. Tasan viisi vuotta myöhemmin 2003 Niinimaa kaupattiin niin ikään vasten tahtoaan NY Islandersiin.
Nyt Niinimaalle kauppa on varmasti suuri helpotus ainakin kahdesta syystä. Dallas on - päinvastoin kuin NY Islanders - joukkue, joka voi todella voittaa kaikkien NHL-pelaajien himoitseman Stanley cupin. Toiseksi Niinimaalla on ollut alusta alkaen vaikeaa Long Islandilla.
Viimeisin näyttö eripuraisuudesta saatiin pari kuukautta sitten, jolloin NY Islandersin valmentaja Steve Stirling komensi huonolla asenteella treenanneen Niinimaan pukukoppiin kesken jääharjoituksen.
Vastineeksi Niinimaasta NY Islanders saa kovaotteisen ja kookkaan kanadalaispuolustajan John Erskinen, joka ei ole tällä kaudella saanut aikaiseksi yhtään tehopistettä. Erskine on pelitaidoiltaan rajallinen, mutta nyrkeiltään hyvää keskitasoa NHL:ssä.
"Tämä on kauppa, joka auttaa molempia joukkueita", kommentoi NY Islandersin toimitusjohtaja Mike Milbury seuran nettisivuilla.
Viisi edellistä
ottelua pisteittä
Niinimaa on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan otteluissa vain 1+9=10 pistettä, mikä on 2,4 miljoonan dollarin miehelle aivan liian vähän, kun taas plusmiinussaldo -7 on aivan liikaa. Viimeiset viisi ottelua osoittavat saldoa 0+0=0.
Niinimaa pääseekin hakemaan Dallasin uutta nostetta uralleen. Hänellä on näytönpaikka niin itselleen, uudelle organisaatiolle ja kannattajille. Niinimaa pelaa ensimmäisen ottelun uudessa seurassa torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa Dallasissa Washingtonia vastaan.
Dallasin puolustuslinjan suurin tähti on Sergei Zubov, joka pyörittää viivassa joukkueen ylivoimapeliä. Niinimaan statuksen pitäisi riittää neljän eniten pelaavan pakin joukkoon.
Kauppaa voidaan pitää Dallasin näkökulmasta jopa yllättävänä, sillä joukkue porskuttaa oman lohkonsa kärjessä ja toisena läntisessä konferenssissa heti Detroitin jälkeen.
Mies, joka jätti joukkueen
Ja kun Niinimaasta on puhe, ei voi olla sivuuttamatta episodia, joka koettiin maailmancupin aikana syyskuussa 2004. Niinimaa jätti joukkueen kesken kaiken, koska katsoi sillä tavalla auttavansa joukkuetta eniten.
Lopulta Suomi selviytyi maailmancupin finaaliin, mutta hävisi Kanadalle 3-2. Se on kuitenkin Suomi-kiekon kaikkien aikojen kovin saavutus.
NHL:n työsulkukaudella 2004-2005 Niinimaa pelasi Kärpissä 26 runkosarjan ottelua ja 12 pudotuspeliä. Verotuksellisista syistä hän kävi pelaamassa Malmössä vuoden vaihteessa kymmenen ottelua.