SM-liigan runkosarja on päätöspisteessään. Kärpät on porskuttamassa runkosarjan voittajaksi ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1987.
Käytännössä vain pieni ihme voi enää suistaa oululaiset piikkipaikalta, sillä kun sekä Kärpillä että Jokereilla on jäljellä enää kaksi ottelua, on joukkueiden välillä eroa viisi pistettä. Tämä tarkoittaa sitä, että Kärppien on hävittävä molemmat pelinsä, ja Jokerien puolestaan voitettava omansa puhtaasti.
Yhtälö, joka ei tule toteutumaan.
Vielä kuukausi sitten näytti varmalta, että Hannu Jortikka luotsaa narrilauman kirkkaasti runkosarjan voittoon, mutta viimeisen maaottelutauon jälkeen Jokerit on menettänyt otteensa. Viimeisistä kahdeksasta ottelustaan helsinkiläiset ovat voittaneet vain kaksi. Kun samaan aikaan pohjoisen petolauma on jatkanut tasaista suorittamistaan, niin kelkka on kääntynyt Kari Jalosen suojattien eduksi.
Runkosarjan voitosta kohistaan pitkin kautta ja se on yleisesti suurin seurannan aihe. Mutta, mitä hyötyä siitä lopulta on, että 56 ottelun jälkeen on sarjataulukon kärjessä?
Runkosarjan voittaja saa kassaansa 35 000 euroa. Voittamalla runkosarjan varmistaa myös sen, että joukkueella on kotietu viimeiseen vaiheeseen saakka. Play off -maailma on kuitenkin niin arvaamaton ja yllättävä, ettei kotiedusta lopulta edes ole niin suurta hyötyä kuin yleisesti luullaan.
Viime kaudella runkosarjan voitti TPS. Pudotuspeleissä TPS pelasi kotihallissaan seitsemän ottelua ja voitti niistä kuusi. Ainoa tappio tuli ensimmäisessä finaalissa, kun Kärpät haki vierasvoiton Turkuhallista.
Kotietu ei siis siivittänyt turkulaisia mestaruuteen.
Kärpät oli viime kaudella runkosarjan kakkonen, jonka turvin oululaiset saivat kotiedun puolivälieriin sekä välieriin. Puolivälierissä vastassa oli Jokerit ja välierissä HIFK. Joukkueet pelasivat sarjojen aikana yhteensä kuusi ottelua Raksilassa, ja näistä Kärpät voitti vain kolme. Vastaavasti oululaiset kävivät hakemassa Helsingistä neljä voittoa viidestä pelistä.
Kaudella 2002-2003 runkosarjan voittanut HPK putosi välierävaiheessa, kaudella 01-02 Tappara taipui finaaleissa ja kaudella 00-01 Jokerit putosi Kärpille jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Runkosarjan voittaja on edennyt Suomen mestaruuteen saakka viimeksi kaudella 1999-2000, jolloin TPS hallitsi SM-liigaa sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä.
Runkosarjan voitosta saa toki itseluottamusta ja uskoa omaan tekemiseen, mutta se saattaa tuoda mukanaan myös ylimääräisiä paineita. Runkosarjan voittaja lähtee pudotuspeleihin mestariehdokkaana numero yksi, joten jokainen vastustaja himoitsee erityisen kiihkeästi juuri tämän joukkueen päänahkaa.
Jos ja kun Kärpät nappaa runkosarjan voiton, lähtee se luonnollisesti suurena mestariehdokkaana play off -kevääseen. Päävalmentaja Kari Jalonen on luotsannut ryhmäänsä määrätietoisesti ja tasaisesti eteenpäin. Pelissä on edelleen parannettavaa, mutta ns. tosipelit ovat osoittaneet, että silloin, kun pelissä on kovat panokset, on viime kevään mestareita vaikea kaataa.
Lähiaikojen otteiden perusteella mestarisuosikiksi voi povata myös Helsingin IFK:ta. NHL-pelaajia vilisevä ryhmä on löytänyt peliinsä toimivat sävelet ja viime viikkoina IFK on ollut sarjan kovin joukkue.
Kärppien ja HIFK:n potentiaalisin haastaja on Jokerit. Vaikka narripakka on ollut viime viikkoina pahasti sekaisin, niin alkuvuoden vireen löytäessään Jokerit etenee pitkälle.
Mustat hevoset pudotuspelien kynnyksellä ovat HPK, Lukko, TPS sekä varauksella myös Ilves. Näistä joukkueista jokainen omaa potentiaalia vaikka mestaruuteen saakka, mutta se vaatisi täydellistä onnistumista pelin jokaisella osa-alueella.
Pudotuspeleissä virheet korostuvat ja etenkin maalivahtien on pystyttävä minimoimaan erheensä. Tänä keväänä mestarisuosikeilla on huikean kova maalivahtikalusto.
Viime kaudella sankari numero yksi oli Kärppien maalivahti Niklas Bäckström. Bäckström torjui rikkoutuneella polvellakin unelmien kevään ja johdatti oululaiset ikimuistoiseen Suomen mestaruuteen.
Tällä kaudella Bäckström ei ole ollut ihan viime kauden veroisessa vireessä, mutta viime viikon perusteella maalivahtiin ei Kärpät kaadu tälläkään kertaa. Kärppien valmennusjohto on peluuttanut jo parin kuukauden ajan ykkösvahtiaan play off -vireeseen, ja nyt näyttää siltä, että valittu linja on osoittautumassa oikeaksi.
HIFK:n maalia vartioi herra nimeltä Tomas Vokoun ja Jokerien tolppien välissä seisoo tällä kaudella sensaatiomaisesti 15 nollapeliä pelannut Tim Thomas. HPK:n puolustuksen takana torjuu Mika Noronen, Lukon veräjänvartijana on kokenut NHL-vahti Dwayne Roloson ja Ilves-maalilla pelaa Vesa Toskala.
Maalivahtien taso on häikäisevän kova, mutta kuka pystyy kaikkein kovimpiin ja varmimpiin suorituksiin? Kuka pystyy kannattelemaan joukkuettaan ahdingon hetkillä ja venymään paraatipelastuksiin?
Mestaruuksia on harvoin voitettu ilman huippumaalivahtia.