Jääkiekon SM-liigaa on pelattu vajaa 40 kierrosta, ja taistelu play off-paikoista ja kotiedusta käy jo nyt kiivaana. Tässä vaiheessa on jo varmaa, että kärkikaksikko HPK - Jokerit pääsee leimauttamaan play off-korttinsa ja että Ilveksen kausi päättyy runkosarjan viimeisellä kierroksella 9. päivänä maaliskuuta.
Sanottakoon se jälleen kerran. SM-liiga on tasaisempi kuin pitkään aikaan.
Seuraavan kahden kuukauden aikana keskikastin joukkueiden sarjasijoitukset vaihtavat paikkaa ylös ja alas, ja on täysin mahdollista, että viimeinen play off-paikka ratkeaa vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella, ja ottelun kolmannessa erässä.
Aivan kuten viimekin vuonna.
Tarvitseeko SM-liigan play off-kevät putoamiskarsintaa? Kyllä tarvitsisi, koska vain niissä otteluissa panokset ja jännitys nousevat yli sietorajan. Tavalliset puolivälierät ja välierät ovat niiden rinnalla lasten leikkiä.
Visio kuitenkin törmää faktaan, joka kertoo, että sarjaporrasta alempana ei ole joukkueita, jotka tällä hetkellä voisivat pitää itseään taloudellisesti ja urheilullisesti liigakelpoisina.
Eräänä vuonna eräänä päivänä SM-liigaan ilmestyy uusi joukkue - mutta ilman karsintoja.
Nousu tapahtuu hakemusmenettelyllä. Suljetun SM-liigan ovet siis ovat auki, mutta portilla seisoo järkähtämätön portsari, joka on valmis heittämään myös epäterveet ainekset ulos.
Tavallista kiivaampi pelaajaliikehdintä on jo ovella. Joukkueet tekevät kahden seuraavan viikon aikana viimeiset kauppansa ennen kuin siirtoaika umpeutuu 31. tammikuuta kello 24.00.
Kun Ilves luopui jo hyvissä ajoin kovasta ulkomaalaistriostaan David Nemirovsky - Lubomir Korhon - Petr Vala, kaikki luulivat, että tupsukorvat nostavat kätensä pystyyn. Vaikka jumbon pistepussi ei olekaan lihavoitunut toivotulla tavalla, Ilves saa synninpäästön. Se on jaksanut taistella miehekkäästi. Viimeisin esimerkki on jatkoaikavoitto vahvasta Bluesista tv-ottelussa.
Vankat huhut vievät Ilveksen ykköspakkia Martti Järventietä narripaitojen takalinjoille. Jos näin tapahtuu, Jokerien ahneus siirtomarkkinoilla käy entistäkin selvemmäksi. Miksi sarjaa koko kauden johtanut joukkue haluaa olla vieläkin ylivoimaisempi?
Raha ratkaisee.
Kärppien valmentaja Kari Heikkilä on viime aikoina kovasti kritisoinut sitä, että joukkue saa aina enemmän jäähyjä kuin vastustaja. Tilastot kertovat, että Kärpät on liigan kolmanneksi vähiten rangaistu joukkue.
Oikeaa aihetta rutinaan olisi Ässien käskyttäjällä Mika Toivolalla, koska epäsuhta on ilmeinen. Patapaidat nimittäin ovat kotiotteluissaan saaneet liigan vähiten jäähyjä, ja vierasotteluissaan - eniten!
TPS:lle on vierasotteluissa tuomittu liigan vähiten jäähyjä. Siitä ei ole ollut apua. Alavireinen TPS on majaillut viivan alapuolella vaarallisen kauan. Vain kerran liigahistoriansa 1976-2002 aikana maineikas turkulaisjoukkue on päättänyt kautensa runkosarjan viimeisellä kierroksella.
Se tapahtui kaudella 1987-88, jolloin pudotuspeleihin pääsi neljä joukkuetta.
TPS oli viides. Valmentajana tuon kyseenalaisen sulan sai hattuunsa Juhani Tamminen.
SM-liigan ja Ruotsin elitserienin yhteistyöstä ei sittenkään taida tulla mitään. SM-liigalla olisi nopeat valmiudet muuttaa sääntöjä ja aloittaa sarjapelit, jotka otettaisiin kansallisissa taulukoissa huomioon, mutta länsinaapurimme Ruotsi on päätöksenteossa 30 vuotta Suomea jäljessä.
Ruotsin elitserien ei ole itsenäinen eikä itsellinen, vaan se vaatii päätöksissään aina maan Jääkiekkoliiton siunauksen. Niinpä neuvottelut ovat edenneet aivan liian hitaasti. SM-liigan pyytämän vastauksen takaraja on 31. tammikuuta, mutta vihreää valoa on meikäläisten turha odotella.
Myös Euroopan liiga pysyy vain suunnitelmissa ja mapeissa. Aikaisintaan EHL voisi nousta tapetille viiden vuoden kuluttua eli aikana, jolloin Euroopassa voi olla riittävästi nykyajan vaatimukset täyttäviä uusia areenoita.
Näin ollen jääkiekon kotoinen SM-liiga pysyy Suomen suosituimpana palloilusarjana nyt ja tulevaisuudessa.
Ainakin tällä hetkellä tuote on kunnossa, vaikka kaipuu kahden päätuomarin järjestelemään on jo nyt kova.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi