Kaksi vuotta sitten Suomi hävisi salibandyn MM-loppuottelun Ruotsille yhdellä maalilla, ja joulukuun alussa Riiassa pelattavissa MM-kisoissa Suomi haluaa kahden hopean jälkeen palata maailmanmestariksi.
Suomen ja Ruotsin viimeaikaiset kohtaamiset ovat olleet tasaväkisiä lukuun ottamatta Ruotsin 7-2-voittoa Växjön EFT-turnauksessa viime viikonvaihteessa.
- Me olemme hyvin lähellä. Väittäisin, että todennäköisyydet ovat meillä paremmat kuin kaksi vuotta sitten, päävalmentaja Petri Kettunen sanoi MM-joukkueen julkistustilaisuudessa Helsingissä.
Suomen MM-joukkueessa on seitsemän ensikertalaista, mutta myös iso annos kokemusta.
- Jos olisi pelkkiä räkänokkia kuten minä, eihän siitä mitään tulisi. Ja jos olisi vain vanhuksia, kaaduttaisiin kävelykeppeihin, toisiin MM-kisoihinsa lähtevä Miko Kailiala virnuili.
Yksi vanhuksista on maajoukkueen kaikkien aikojen maalintekijä Tero Tiitu, 34, joka lähtee kahdeksansiin MM-kisoihinsa.
- Pelaajat ovat varmasti riittävän hyviä (maailmanmestaruuteen), Tiitu sanoi.
Liigassa Tiitu on tällä kaudella pelannut yli kymmenen vuoden laitahyökkäämisen jälkeen taas puolustajana, ja MM-kisoissa molemmat pelipaikat ovat mahdollisia. Päävalmentaja Kettunen oli kaavaillut Tiitua vasemmaksi puolustajaksi, mutta Lauri Kapasen putoaminen kisoista polvivamman takia saattaa nostaa Tiitun yhtenä harvoista oikealta laukovista pelaajista taas etukentälle.
- Se ei ole ongelma. Salibandyssa ei ole niin iso juttu, millä pelipaikalla on, Tiitu sanoi ja kuvasi rooliaan yhtenä joukkueen veteraaneista:
- Olen uncle (setä) Tiitu.
Kohoselle kymppi täyteen
Setä Tiituakin kokeneempi on 39-vuotias Mika Kohonen, jolle Riika on uran kymmenes MM-pysäkki. Ensimmäisen kerran Kohonen edusti Suomen MM-kisoissa jo 1998.
- Mika pystyy rauhoittamaan peliä. Hänen päätään ei palele, oli kyse sitten loppuottelusta tai alkusarjasta. Hänet voi laittaa kentälle missä tahansa tilanteessa. Hän tuo turvaa askiin, Kettunen kehui.
Miten usein Kohonen astuu kentälle Suomen peliä rauhoittamaan, selviää vasta kisoissa. Kettusen kaavailuissa Kohonen aloittaa turnauksen vaihtomiehenä, joka voi saada käskyn kentälle mille tahansa paikalle. Pelkästä henkisestä johtajasta ei kuitenkaan ole kyse.
- Olemme puolitoista viime vuotta tehneet data-analyysit kaikista maajoukkueen peleistä. Mikan tilastot ovat edelleen olleet hyvällä tasolla. Valintoja ei ole tehty tunteella, Kettunen sanoi.
Suomi kohtaa MM-kisojen avausottelussaan 3. joulukuuta Saksan. Neljän joukkueen alkulohkossa Suomi pelaa myös Sveitsiä ja Viroa vastaan.