Hallinto- ja kuntaministeri Mari Kiviniemi päätti pyrkiä keskustan johtoon jo joulukuussa, kun Matti Vanhanen ilmoitti hänelle vetäytymisestään tekstiviestillä. Hän olisi siten lähtenyt ehdolle, vaikka ympäristöministeri Paula Lehtomäki ei olisi kieltäytynytkään ehdokkuudesta.
Kiviniemi julkisti päätöksensä perjantaiaamuna Suomenmaa-lehden haastattelussa. Puolilta päivin tiedotustilaisuudessa hän vahvisti myös pyrkivänsä pääministeriksi, vaikka jätti valinnassa sanansijaa myös eduskunnalle ja hallituskumppaneille.
"Pidän kuitenkin ehdottomasti selkeimpänä ja parhaimpana toimintatapana sekä keskustan kannalta että maan asioiden hoidon kannalta, että puolueen puheenjohtaja on myöskin tasavallan pääministeri", Kiviniemi sanoi.
Kiviniemi on 41-vuotias neljännen kauden kansanedustaja. Hän siirtyi Vaasan vaalipiiristä ehdolle Helsinkiin viime vaaleissa samaan tapaan kuin keskustan entiset johtajat Anneli Jäätteenmäki ja Esko Aho aikoinaan. Puheenjohtajaehdokkuus tuo siten pääkaupungissa seuraavissa vaaleissa tarvittavaa julkisuuttakin.
Kiviniemi tunnusteli kannatusta ehdokkuudelleen jo viime syksynä. STT:n haastattelussa marraskuussa hän ilmoitti olevansa valmis vaativiinkin tehtäviin. Nyt hän sanoi, että tunne kannatuksen löytymisestä on vahvistunut alkuvuoden aikana.
Kiviniemi on nyt toinen keskustan puheenjohtajakilpaan ilmoittautunut ulkomaankauppa- ja kehitysministeri Paavo Väyrysen lisäksi. Keskustan puoluesihteeri Jarmo Korhonen tosin muistutti perjantaina, että varsinaiset ehdokasesitykset voidaan tehdä vasta puoluekokouksessa Lahdessa kesäkuussa.
Puoluesihteeriin ei kantaa
Kiviniemi arvosteli viime kesänä puoluesihteeri Korhosta tämän toiminnasta vaalirahakohun aikana, mutta nyt puheenjohtajaehdokkaana hän pidättäytyy ottamasta kantaa puoluekokouksen muihin henkilövalintoihin.
Marssijärjestys keskustassa on Kiviniemen mielestä kuitenkin se, missä järjestyksessä valinnat puoluekokouksessa tehdään. Ensin valitaan puheenjohtaja, sitten varapuheenjohtajat ja viimeksi puoluesihteeri.
Kiviniemi toimi vuosina 2003-2008 yhtenä keskustan kolmesta varapuheenjohtajasta. Viime puoluekokouksessa kannatus oli kuitenkin hiipunut niin, että hän jäi äänestyksessä neljänneksi.
Aatetta ja kuuntelemista
Keskustan kenttäväkeä Kiviniemi houkuttelee tuekseen puhumalla aatteen muuttamisesta politiikan sisällöksi, tahdosta hyväksyä ja ymmärtää erilaisia mielipiteitä ja ihmisiä sekä kuuntelevasta johtajuudesta. Hän haluaa myös yhdistää keskustan, vaikka ei koe sen hajalla olevankaan.
"Kun julkisuudessa annetaan kuva, että on fraktioita, ne eivät kuitenkaan keskustassa elä todellisuudessa. Huolehdin, että toimintatavat ovat sellaiset, ettei tällaista kuvaa ei pääse syntymään", Kiviniemi sanoi.
Hallituskumppaneilleen pääministeriehdokas viestitti, että hallitusohjelman suhteen ongelmaa ei kesäkuussa syntyisi. Nykyistä ohjelmaa ei sellaisenaan eduskuntaan vietäisi, vaan sieltä vedettäisiin yli jo toteutuneet asiat. Mutta muuten hallitus jatkaisi elämäänsä ajassa eli tekemällä tarvittaessa asioita, vaikka niitä ei ohjelmaan olisi kirjattukaan.