Antti Pehkonen sanoo näkevänsä AC Oulun tulevaisuuden hyvin valoisana.
"Viime tammikuussa tein AC Oulun kanssa päättynyttä pelikautta koskevan sopimuksen. Jos oikein muistan, olin silloin joukkueessa kuudes sopimuspelaaja. Nyt elämme lokakuun loppua, ja olen 13. sopimuspelaaja. AC Oululla on selvät tulevaisuuden suunnitelmat ja hyvä tilanne", keskiviikkona uuden kaksivuotisen sopimuksen seuran kanssa allekirjoittanut Pehkonen toteaa.
Viime kesänä Pehkosen, 26, pelit päättyivät loukkaantumiseen pahasti kesken kauden. Saman tien joukkueen toppariosasto meni täysin sekaisin.
Urallaan FC Lahden ja AC Oulun riveissä 77 liigaottelua pelannut Pehkonen näkee, että ensi kaudeksi AC Oulu yhtenäistyy entisestään. Jo tässä hän sanoo allekirjoittavansa työnantajansa tavoitteen nousta ensi syksynä jalkapallon pääsarjaan.
Valmentaja Juha Malinen vakuuttaa tyytyväisyyttään pelaajatilanteeseen.
"Topparit muodostavat jalkapallojoukkueen kivijalan. Meillä on 13 sopimusta, joista Pehkosen sopimuksen jälkeen kolme on topparipelaajien kanssa. Etsimme vielä yhtä, lähtökohtaisesti kotimaista pelaajaa tälle paikalle."
Malinen korostaa kapteenina loukkaantumiseensa asti toimineen Pehkosen merkitystä joukkueelle.
"Silloin kun Pehkonen oli vielä pelikuntoinen, olimme sarjan kärkipaikalla. Sen jälkeen ei mennyt enää niin hyvin."
Paitsi neljättä topparia Pehkosen, Santeri Viitasaaren ja Juho Meriläisen kaveriksi Malinen sanoo AC Oulun etsivän vahvistusta keskikentälle, laitapelaajaksi ja keskimmäiseksi hyökkääjäksi.
"Haluamme joukkueeseen lisää oululaisuutta, pohjoissuomalaisuutta ja kotimaisuutta. Ongelmana tässä on, ettei mitat täyttäviä pelaajia kasva ihan jokaisen puun oksalla", Malinen hieroo.
Ei ole salaisuus, että yksi AC Oulun haluamista pelaajista on RoPS:ssa päättyneellä kaudella pelannut kokenut Mika Nurmela.
"Tiedän, että halu on molemminpuolista", Malinen raottaa.
Keskiviikkona Antti Pehkonen ja AC Oulun jättävä Veli-Pekka Nurmi jakoivat stipendeinä joukkueen sakkorahastoon kesän aikana kertyneet eurot kahdella lupaavalle oululaiselle jalkapallojuniorille.
Sakkokassan suuruutta Pehkonen ei halunnut paljastaa tarkasti.
"Joitakin satoja euroja", hän pyöristeli.
Ensi kaudella OLS:n B-junioreissa pelaava Joni Mäkelä ja Tervarit-junioreiden B-poikien joukkueen Tuure Siira pokkasivat valkoiset kirjekuoret itselleen.