Mitalikorokkeen ensikertalaiset yllättivät kokeneemmat konkarit maastohiihdon miesten SM-sprinttikilpailussa lauantaina. Kalajoen Junkkarien Kusti Kittilä vaihtoi viime kauden nelossijan kultamitaliin, ja hopeaa hiihtänyt IF Vomin Matias Strandvall ja pronssille yltänyt Vetelin Urheilijoiden Kalle Lassila ottivat myös uransa ensimmäiset aikuisten sarjan SM-mitalit.
Aika-ajoa ja pudotushiihtojaan hallinnut Lauri Pyykönen taipui A-finaalissa viidenneksi ja maajoukkuemies Keijo Kurttila kuudenneksi. Heidän ja mitalimiesten väliin ehti Hämeenlinnan Juha Bäck. Matka oli 1,2 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla.
Kittilä, 25, ei voi kiitellä mestaruudesta ainakaan koventunutta harjoittelua. Päinvastoin, Kuhmossa rajavartijan töitä tekevä Kittilä kertoi treenanneensa viime kesänä aikaisempia vuosia huonommin ja päässeensä vasta syyskuussa kunnon harjoitustahtiin.
"Syyskuusta asti tämä kisa on ollut kauden päätavoite", Kittilä kuvasi SM-sprinttiä.
Maastohiihdon lajijohtaja Per-Ole Lindell lupasi SM-hiihtojen aattona, että mestari saa näyttöpaikan tammikuun lopussa Viron Otepäässä hiihdettävään maailmancupiin. Myös Sapporon MM-hiihtoihin Kittilällä voisi olla saumaa, sillä sprinttimiesten kansainväliset näytöt puuttuvat tältä kaudelta. Ei ole tosin juuri ollut kisojakaan.
"Viime viikonlopun jälkeen on heitetty ilmaan ajatusmallia, että täältä voisi päästä Sapporoon. "Matu" (Strandvall) taisi sanoa sen ääneen", Kittilä muisteli.
Strandvall ja Kittilä kävivät keskustelun Norjassa viikon takaisella Skandinavia-cupin kisareissulla, jolla Kittilä sijoittui vapaan hiihtotavan sprintissä yhdeksänneksi ja Strandvall kaatui aika-ajossa.
Alle 23-vuotiaiden MM-kisat päätavoite
Sapporon kisaedustus kelpaisi myös 21-vuotiaalle Strandvallille ja hänen ikätoverilleen Lassilalle, vaikka kummankin kauden päätavoite on alle 23-vuotiaiden MM-kisoissa. Ne hiihdetään Italian Tarvisiossa tammi-helmikuun vaihteessa.
"Sapporo on bonus, jos se tulee", Strandvall sanoi.
B-maajoukkueeseen eli SkiCats-ryhmään kuuluva Strandvall on ollut koko kauden hyvässä nousussa. Marraskuussa hän hiihti 18:nneksi maailmancupin sprintissä Kuusamossa ja joulukuussa kolmanneksi Skandinavia-cupin pikamatkalla Vuokatissa. Sotkamossa hänen edellään oli kaksi norjalaista, mukaan lukien Tour de Skin kolmonen Simen Östensen.
Pronssimies Lassila koki tunteneensa jo aika-ajon jälkeen, että lauantai ei ole hänen paras päivänsä. Sprinttimaajoukkueen hiihtäjä onnistui kuitenkin mitalitavoitteessaan, vaikka ei pitänyt Keuruun rataa parhaimpana mahdollisena hänen tekniikalleen.
Pyykönen pisteli aika-ajossa ylivoimaista vauhtia, mutta jatkossa kroppa ei toiminut parhaalla mahdollisella tavalla.
"Viimeinen erä oli huono hiihto minulta. Töppäsin, sillä olisin voinut hiihtää aika-ajossa lähes 20 sekuntia hitaammin ja yltää silti jatkoon. Mutta jos olisi oltu maailmalla, luulenpa, että vain minä olisin päässyt aika-ajosta jatkoon", Pyykönen vertasi vauhtiaan muihin.
Hän kepitti 1,2 kilometrin reitillä aika-ajon kakkosen Strandvallin 5,79 sekunnilla.