Jos mitalikakun leipomiseen ei ole tiistaiaamuna enää aikaa, kannattaa ainakin laittaa kahvi tulelle ennen naisten sprinttiviestin finaalin alkua. Suomella on vuosikausiin parhaat mahdollisuudet voittaa maastohiihdon viestikilpailu arvokisoissa, sillä Virpi Kuitunen ja Aino-Kaisa Saarinen ovat ykkössuosikit Pragelaton ladulla hiihdettävässä olympialaisten sprinttiviestissä.
Edellinen suomalaisten naishiihtäjien kultainen viestimitali on Lahden 1989 MM-kisoista, joissa Marja-Liisa Kirvesniemi, Marjo Matikainen, Pirkko Määttä ja Jaana Savolainen juhlivat 4x5 kilometrin kilpailun voittoa.
Kahden urheilijan joukkuein hiihdettävä sprinttiviesti on arvokisoissa nuorempi tulokas kuin niin sanottu normaaliviesti, sillä lajin arvomitaleista kisattiin ensi kertaa viime vuoden MM-laduilla Oberstdorfissa. Olympiaohjelmassa sprinttiviesti on tulokaslaji.
Vuosi sitten Norja vei miesten ja naisten sprinttiviestin kirkkaimmat mitalit. Suomi oli hyvin mitalikuvassa, sillä Riitta-Liisa Lassila ja Pirjo Manninen kirivät hopealle. Vuosi sitten hiihtotapa oli vapaa, nyt vuorostaan perinteinen.
Muitakin suosikkeja
Kuitunen ja Saarinen päästivät molemmat maanantaina suustaan sanan kultamitali, kun heidän kanssaan puitiin maanantaina sprinttiviestin mahdollisuuksia. Kumpikaan hiihtäjä ei kuitenkaan puhunut voitosta takki levällään. Kuusi mitaliehdokasta ovat aakkosjärjestyksessä Italia, Kanada, Norja, Ruotsi, Saksa, Suomi ja Venäjä.
Kuitunen ja Saarinen starttaavat molemmat ensi kertaa kilpailumielessä Pragelaton laduille. Molemmille kisa on samalla uran ensimmäinen olympiastartti.
"Hiukan on perhosia vatsassa, mutta sopivalla tavalla", Saarinen sanoi, mutta Kuitunen kiisti tuntevansa erityisiä olympiapaineita.
"Kunto on hyvä ja toivottavasti hiihto on samanlaista kuin noin viikko sitten, Kuitunen viittasi Davosin maailmancupiin, jossa hän voitti kympin perinteisellä ja sijoittui sprintissä toiseksi."
Välinerikko vältettävä
Sprinttiviestissä naiset hiihtävät ensin alkuerän, josta pääsee jatkoon viisi parasta joukkuetta/erä. Koska eriä on kaksi, finaalissa on siten kymmenen joukkuetta. Kummallakin kierroksella joukkueen molemmat hiihtäjät kiertävät kolmesti noin 1,13 kilometrin lenkin.
Naisten kisassa tasoerot ovat sen verran kovat, että Kuitusella ja Saarisella ei pitäisi olla vaikeuksia päästä finaaliin. Miten finaalipaikka heltiää, voi olla kuitenkin ratkaiseva tekijä mitalimahdollisuuksien kannalta.
"Karsintaa ei saisi hiihtää revityksenä", Saarinen ennakoi.
Iso haaste on myös välttää haavereita, sillä ilman sauvaa hiihtäminen voi kostautua pahasti.
"Kisassa pitää olla hereillä ja seurata muidenkin tekemisiä. Vaihdoissa täytyy olla tarkkana, kun ei koskaan tiedä, kuka siinä on poikittain edessä", Kuitunen sanoi.
Tällä kaudella on hiihdetty vain yksi maailmancupin sprinttiviesti, lokakuinen Düsseldorfin kisa. Siinä Norja otti kaksoisvoiton ja kaksikko Kuitunen--Saarinen sijoittui viidenneksi vapaalla hiihtotavalla.
"Muita sprinttiviestejä ei tällä kaudella ole hiihdetty, joten pitää vain luottaa kuntoonsa."