Calgary NHL-jääkiekkojoukkue Calgary Flamesin heikko alkukausi pelästytti monet, mutta aiheetta. Kevään 2004 Stanley cup -loppuottelijan peli on loksahtanut raiteilleen, mistä suuri kiitos kuuluu Calgaryn maalivahdille Miikka Kiprusoffille.
Lokakuussa näytti siltä, ettei Calgaryn pelitapa sopisi NHL:n uudistuneeseen tuomarilinjaan. Calgary hävisi viidestä ensimmäisestä ottelustaan neljä ja päästi rupeaman aikana 23 maalia. Niistä 21 takaiskua oli tullut Kiprusoffille. Tilastot eivät mairitelleet kauden 2003-2004 jälkipuoliskon parasta maalivahtia.
- Koko joukkueella oli paletti sekaisin, minulla itselläni myös. Ei voi sanoa, että minulle olisi tullut huippupelejä alussa. Koko joukkue oli vähän tuuliajolla, Kiprusoff muistelee.
- Olisiko näin ollut siksi, että piti totutella uusiin sääntöihin ja oppia miten oikein pelata.
Kiprusoffin arvailu osuu oikeaan. Jäähyihin sortunut Calgary pelasi viidessä ensimmäisessä ottelussaan yhteensä 33 kertaa miesalivoimalla. Vastustaja rankaisi alivoimista tekemällä 13 maalia.
Calgaryn kankeaa alkua selittää se, että joukkue on muuttunut paljon toissa kesästä, kun se pelasi Stanley cup -finaaleja Tampa Bayta vastaan. Calgaryn 21 finaalipelaajasta on kesän 2004 jälkeen kymmenen siirtynyt muualle.
Calgary kova
kotijoukkue
Marraskuun puolivälissä Calgaryn pukuhuoneessa on erilainen tunnelma kuin puolitoista kuukautta aiemmin. Ennen perjantaita joukkue joukkue oli voittanut kahdeksan ottelua peräkkäin. Kiprusoff on loistanut, sillä 14 viime ottelussa hän on päästänyt vain 22 maalia.
- Pikku hiljaa homma alkoi rullata. Vaikka ei tullut voittoja, näki että peli oli koko ajan menossa parempaan suuntaan. Sitten rupesi tulemaan voittoja. On tuntunut hyvältä.
- Pelaajat ovat tottuneet toisiinsa. Meille on viime aikoina tullut vähän jäähyjä ja tapamme nykyään jäähyjä paljon paremmin, Kiprusoff miettii syitä muutokseen.
Kotihallissaan Pengtrowth Saddledomissa Calgarylla on kahdeksan perättäistä voittoa.
- Täällä on aina ollut täysi halli ja hyvä meininki. Ei todellakaan voi valittaa.
Loukkaantumisriski
kasvanut
NHL:n sääntömuutokset ja tuomarien ankarammat tulkinnat ovat vaikuttaneet merkittävästi maalivahtipeliin. Kiprusoff on yllättynyt kuullessaan, että ensimmäisen puolentoista kuukauden aikana peräti 17 maalivahtia on loukkaantunut, mukana mm. suomalaiset Kari Lehtonen ja Vesa Toskala. On yleisesti arvioitu, että vammautumisriski on kasvanut, koska lukuisissa erikoistilanteissa maalitilanteiden määrä on kasvanut.
- Kai se voi ainakin osittain johtua siitä. Kyllä tässä joutuu venymään ja hyppimään edestakaisin aika paljon.
- Olen huomannut, että irtokiekkoja ei kannata hirveästi viljellä eteensä. Pakkien on nykyään paljon vaikeampaa estää vastustajia maalin edessä, kun eivät voi jäähyn pelossa siirtää heitä pois. Vastustajat pääsevät helpommin nousemaan kulmista, kun kahvaaminen on kiellettyä, Kiprusoff sanoo.
Hän on ensimmäistä kertaa NHL-urallaan valmistautunut kauteen joukkueensa ehdottomana ykkösvahtina. Heikkohermoisemman vatsaa moinen asetelma mylläisi, mutta ei viileää Kiprusoffia. Hänellä ei ole myöskään ollut ongelmia pienennettyjen varusteiden kanssa.
- En voi sanoa, että varusteiden takia olisi mennyt enemmän maaleja taakse. Varusteeni pienenivät vähän, mutta ero ei ole hirveän iso. Ja siinä oli reilu kuukausi aikaa totutella niihin ennen kuin kausi alkoi, ja se oli ihan riittävä aika.
Rajoitukset eivät
heilauta Kiprusoffia
Uudet säännöt rajoittavat maalivahdin mailapelaamista. Mailastaan taitavat maalivahdit, kuten Dallasin Marty Turco, New Jerseyn Martin Brodeur ja New York Islandersin Rick DiPietro kärsivät uudistuksesta. He ovat aiemmin pystyneet auttamaan joukkueensa puolustusta huomattavasti.
Calgarya ja sen ykkösvahtia Kiprusoffia sääntömuutokset eivät heilauta.
- En aikaisemminkaan mennyt kaukalon kulmiin hirveän mielelläni, joten muutoksilla ei ole ollut vaikutusta peliini. Hyvin täällä menee kaikin puolin.