Pudotuspelien viidennen nollapelinsä torjunut Miikka Kiprusoff ja tehot 1+1 koonnut Calgaryn Jarome Iginla pohjustivat Flamesin voittojuhlat NHL-liigan Stanleyn Cupin kolmannessa loppuottelussa.
Turkulaislähtöinen Kiprusoff nousi nollapelinsä myötä kovaan seuraan, sillä häntä ennen ainoastaan Martin Brodeur, Dominik Hasek ja Jean-Sebastien Giguere ovat onnistuneet pitämään maalinsa yhtä monta kertaa täysin koskemattomana pudotuspeleissä.
Kaikissa kuluvan kauden finaalisarjan otteluissa ensimmäisen maalin iskenyt joukkue on karannut voittoon. Näin kävi myös lauantaina.
Avausmaali syntyi vasta toisen erän puolivälin jälkeen, kun Chris Simon iski Iginlan loistavan pohjatyön jälkeen ylivoimalla 1-0. Kolme minuuttia myöhemmin Shean Donovan laukoi 2-0-osuman.
Lopullisen sinetin Calgaryn voitolle viimeisteli Iginla. Hän ohjasi taidokkaasti kolmannessa erässä ylivoimalla 3-0-loppulukemat Robyn Regehrin syötöstä.
Kiprusoff pysäytti kaikki 21 floridalaisten laukausta, kun Tampa Bayn maalilla torjunut Nikolai Habibulin sai Calgaryn 18 laukauksesta kiinni 15.
Pudotuspelien tapaan molemmat joukkueet pelasivat tiukkaa ja fyysisesti kovaa puolustuspeliä. Sitä kuvaa hyvin avauserä, jossa Flames pääsi yrittämään ylivoimalla kolmesti ja Tampa Bay neljästi. Silti Calgary sai erän aikana ainoastaan kaksi laukausta maalia kohti ja Tampa Baykin jäi viiteen.
Calgary-fanien tunnelmaa ja joukkueen taisteluhenkeä nosti myös kahden megaluokan tähden, Calgaryn kapteenin nauhaa kantavan Iginlan ja Tampan nuoren keskushyökkääjän Vincent Lecavalierin välinen nyrkkitappelu avauserässä.
"Se kohotti paljon tunnelmaa", Calgaryn 1-0-maalin tehnyt ja joukkueensa kovanaamana tunnettu Simon sanoi.
Kiprusoff yleisön lemmikkinä
Flames-yleisön lemmikki lauantain ottelussa oli jälleen Miikka "Kipper" Kiprusoff. Hän keräsi äänekkäimmät kannustukset ja sai rutkasti kiitosta myös joukkuetovereiltaan.
"Olemme pudotuspeleissä Kipperin ansiosta. Hän on pelannut koko kauden upeasti ja tehnyt loistavia torjuntoja", Calgaryn toisen maalin tehnyt Donovan hehkutti.
"Tänään hän oli voiton kannalta tärkein yksittäinen tekijä. Hän venyi upeisiin torjuntoihin", Donovan kiitteli.
Calgary-fanien kannustusta ei vaimentanut se, että edellisessä ottelussaan Kiprusoff sai 19 laukauksesta kiinni vain 15. Flames hävisi edellisen ottelussa Tampa Baylle 1-4. Lauantaina hän oli kovimman paikan edessä kolmannessa erässä, jossa torjuntoja kertyi kymmenen.
"Koko joukkue oli parempi kuin edellisessä pelissä. Halusimme tämän voiton. Teimme paljon enemmän töitä. Tämä on myös henkisesti todella vahva ryhmä. Tiedämme tappiopelin jälkeen, että pystymme pelaamaan paremmin ja fyysisesti kovempaa", Kiprusoff kuvaili Flames-tunnelmia.
Flames-fanien kiitosten ja odotusten paineissa Kiprusoff yrittää pitää päänsä kylmänä ja keskittyä vain kulloinkin meneillään olevaan otteluun.
"Sillä ei ole merkitystä kuinka pelasin edellisellä kerralla. Nyt tuli nollapeli, mutta siitä ei ole apua seuraavassa ottelussa", Kiprusoff tuumi ja muistuttaa, ettei nollapeli ole yksin hänen ansiota.
"On hienoa pelata nollapeli, mutta nolla kertoo ennen kaikkea miten joukkue pelaa", Kiprusoff sanoi.
Calgarylaisten Kiprusoff-innostus on saanut hauskoja piirteitä: hiljattain paikallisessa eläintarhassa syntynyt vuoristovuohen kili nimettiin kaupungin sankarin mukaan Kipperiksi.
Flamesin Ville Nieminen uurasti lauantaina reilut 16 minuuttia ilman tehomerkintöjä.
"Tiesimme, että meidän piti pelata fyysisesti kovaa ja olla paljon aktiivisempia kuin edellisessä pelissä. Tampa on vaarallinen joukkue, kun sille antaa tilaa", kahdesti lähellä maalintekoa ollut Nieminen kommentoi.