Maalivahti Miikka Kiprusoff ei olisi voinut saada parempaa alkua uralleen uudessa seurassaan Calgary Flamesissa. San Josesta Kanadan puolelle siirtynyt Kiprusoff valittiin NHL-jääkiekkoliigan viime viikon parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi, kun hän johdatti joukkueensa neljään voittoon ja päästi taakseen vain neljä maalia.
"Tämä on tosi hieno juttu. Palkinto kuuluu koko joukkueelle", Kiprusoff sanoi kunnianosoituksesta.
Marraskuun puolivälissä seuraa vaihtanut Kiprusoff on pelannut Calgaryn riveissä seitsemän ottelua, joista joukkue on voittanut kuusi. Joka pelissä Kiprusoff on suonut vastustajalle vain yhden vaivaisen osuman. Calgaryn paidassa kokemassaan ainoassa tappio-ottelussa Kiprusoff sai lohtua siitä, että Colorado teki 6-5-voittomaalin vasta jatkoajalla, ja Flameskin palkittiin yhdellä sarjapisteellä.
Kiprusoffin joukkuekaveri Toni Lydman ei voi kuin kehua uutta veräjänvartijaa.
- "Kipru" on tehnyt aika vakuuttavaa jälkeä. Varsinkin kun ottaa huomioon, että mies ei pelannut suurin piirtein yhtään peliä puoleen vuoteen. On aika uskomatonta, että hän on tuollaisessa kunnossa, tällä hetkellä olkapäävamman takia sivussa oleva Lydman ylisti.
Luottamusta heti alkuun
Kiprusoff myöntää, että ura näyttää valoisalta seuran vaihtamisen jälkeen. Calgaryssä tärkein ottelu oli ensimmäinen, sillä jos avauspeli uudessa seurassa olisi mennyt huonosti, peliaikaa olisi ollut vaikea saada ja pelirytmin löytyminen olisi ollut hankalaa.
"Kauden ensimmäinen peli on aina vaikea, kun ei oikein tiedä, mitä voi odottaa. Mutta sen jälkeen ei enää voi selittää, jos menee huonosti. Yksi matsi riittää saamaan sen tuntuman, jonka maalivahti tarvitsee", Kiprusoff selitti.
"Tiesin, että kun teen oman hommani ja keskityn kiekkoon, niin kyllä se siitä lähtee kulkemaan. On tietysti aina parempi aloittaa voitolla, sillä se nostaa itseluottamusta. Voittopelin jälkeen myös joukkue rupeaa luottamaan."
Kiprusoffin kannalta pallo lähti Calgaryssä rullaamaan oikeaan suuntaan heti aluksi. Valmentaja Darryl Sutter ei epäröinyt antaa uudelle vahvistukselle peliaikaa, vaikka tämä ei ollut pelannut pitkään aikaan.
"Hyvä, että minut pistettiin heti kehiin. Ei tarvinnut miettiä liikaa. Oli tietysti hienoa, että homma lähti niin hyvin käyntiin", Kiprusoff sanoi.
Kiprusoff on asunut vajaan kuukauden Kanadassa, ja isoin muutos oli Kalifornian shortsikelien vaihtuminen pakkasasteiksi.
"Vaatekerta meni uusiksi, mutta olen itse asiassa todella tyytyväinen siitä, että olen juuri Calgaryssä. On paljon lunta, johon olen tottunut, eikä ainakaan vielä ole ollut liian kylmä. Lisäksi kyseessä on lätkäkaupunki. Tosi positiivinen paikka", hän mietti.
Calgary petrannut heikosta alusta
Calgaryn kausi alkoi heikosti, sillä 13 ottelua tuotti aluksi vain 11 pistettä. Surkean alun jälkeen tahti on parantunut selvästi, ja nyt joukkue on saalistanut vähintään pisteen kymmenessä pelissä peräkkäin. Joukkue on koonnut 25 ottelusta 30 pistettä.
"Sanoin jo kauden alussa, että tämä on hyvä joukkue. Ihan toisenlaista touhua kuin ennen", neljättä kauttaan seurassa pelaava Lydman sanoi.
"Meillä on nopeita hyökkääjiä ja muutenkin aika hyvin luisteleva joukkue. Valmentaja on koettanut panostaa karvauspeliin. Hyvin se on näyttänyt toimivan, koska nyt on hyvä putki päällä."
Pistepörssin kaudella 2001-02 voittanut Jarome Iginla ei ole vielä päässyt toivottuihin tehoihin, mutta on antanut merkkejä nousukunnosta. Iginlaa helpottaa kuitenkin se, että ratkaisijoita on löytynyt aiempaa enemmän. Viime aikojen tehokkain on ollut laitahyökkääjä Shean Donovan, joka on tehnyt maalin kuudessa ottelussa peräkkäin. Viime viikolla hänet valittiin parhaaksi hyökkääjäksi.
"Muutama kaveri, joka ei ole aikaisemmin juhlinut pisteillä, on saanut hirveän itseluottamuksen päälle. Sitä juuri tarvitaan, että ratkaisijoita on leveällä rintamalla. Donovan on tietysti ollut ihan mahtavalla pelipäällä", Lydman iloitsi.