Los Angeles Viime kaudella jääkiekon NHL-sarjan parhaana maalivahtina palkittu Miikka Kiprusoff on tällä kaudella kopannut kiekkoja kelpo tahtia. Ei aivan samalla hurmoksella kuin viime kaudella, mutta vähintäänkin riittävällä vauhdilla. Näin ainakin Calgary Flamesin maalitykin Jarome Iginlan mielestä.
- Hän on ollut liigan paras maalivahti siitä pitäen, kun tuli Calgaryyn. Herrasmies, joka rakastaa kilpailemista, eikä hermostu koskaan. On aivan sama mikä tilanne pelissä on. Miikka näyttää aina täsmälleen samalta, ja se luo meihin muihin luottamusta, Iginla kiittelee.
Kiprusoff on talven kuluessa pysäyttänyt kiekkoja 92,1 prosentin varmuudella. Takaiskumaalien keskiarvo on 2,30 ottelua kohti. Liki kaikki Calgaryn ottelut pelannut "Kipper" on voittanut 20 ja hävinnyt 14 kamppailua. Nollan hän on pitänyt jo viidesti.
- Ei mikään huippualku kaudelle, mutta peli on parantunut koko ajan. Samaa voi sanoa myös koko joukkueesta, Kiprusoff summaa.
Länsilohkossa seitsemäntenä majaileva Calgary on pelannut hyvin kotonaan, 17 voittoa ja viisi tappiota. Sen sijaan vieraspelit ovat tökkineet. Vieraskamppailuista voittoja on koossa vain viisi, tappioita kymmenen, ja neljä jatkoaikatappiota.
- Vieraspelit eivät todellakaan ole kummoisesti sujuneet. Sitä tässä mietitään, kuinka pystyisimme voittamaan muuallakin kuin kotihallissa, Kiprusoff tunnustaa.
Hyvä vire syntyy pelaamalla
Taitava ja kovahermoinen Kiprusoff on parhaimmillaan, kun pelejä on paljon.
Eikä peliaikaa ole tällä kaudella puuttunut. Minuutteja on koossa jo 2 217 ja päälle 40 sekuntia. Enemmän ovat kauden aikana pelanneet vain New Jerseyn Martin Brodeur (2 405,24) ja Vancouverin Roberto Luongo (2 360,58).
- Ainakin minulle pelaaminen on paljon helpompaa, kun pääsee jäälle ilta toisensa jälkeen, Kiprusoff sanoo. Hän muistelee samaan hengenvetoon, ettei tilanne ole aina ollut yhtä ruusuinen.
- Ensimmäiset kaksi vuotta NHL-liigassa jääaika oli kortilla, se oli tiukkaa aikaa, Kiprusoff kertailee vuosiaan San Josen riveissä. Noihin aikoihin hän haki vauhtia myös AHL-liigasta.
Pitkän tien ykkösvahdiksi kulkeneelta suomalaiselta riittää ymmärrystä joukkueen kakkosvahdille Jamie McLennanille, joka on päässyt jäälle kauden aikana vain neljässä ottelussa.
- Maalivahdin osa on näissä hommissa kaikkein vaikein. Täytyy olla valmis olemaan kakkosvahti, mikä ei ole helppoa. Otteluita ei juuri tule ja kun pääsee pelaamaan, sinun odotetaan voittavan. Paineet ovat kovat, sillä harjoitteleminen ja pelaaminen ovat kaksi eri asiaa, Kiprusoff muistuttaa.
Muiden torjunnat kiinnostavat
Kiprusoff muistelee, että TPS:ssä vietettyjen vuosien jälkeen kaudet 1996-98 Ruotsin liigassa AIK Solnassa olivat hyvä apu valmistautuessa NHL-liigaan.
- Oli todella upeaa pelata kaksi vuotta paljon ja totutella ykkösmaalivahtina olemiseen, Kiprusoff sanoo.
Calgary-fanien lemmikiksi nousseen 30-vuotiaan Kipperin asema joukkueessa on kiistaton. Media ja fanit ylistävät häntä akrobaattimaisen taitavaksi, nopeaksi, hyväksi sijoittujaksi ja ennen muuta kivihermoksi, jonka keskittyminen ei herpaannu, vaikka maaliin livahtaa joskus helppokin laukaus.
- Otteluiden ulkopuolella hän on todella vaatimaton kaveri. Ei millään tapaa ylimielinen ja erittäin hyvä joukkuepelaaja. "Kipperin" ansiosta pystymme pelaamaan voitosta joka ilta, Iginla hehkuttaa.
Itse Kiprusoff kertoo viihtyvänsä pelien ulkopuolella tv:n ääressä, muiden otteluita katsellen.
- Haluan nähdä kuinka minulle tutut maalivahdit pelaavat. Liigassa on paljon hyviä maalivahteja, kuten Vesa Toskala. Minusta on mukava katsella heidän pelaamistaan, siinä voi aina oppia jotakin, Kiprusoff sanoo.
Taitopeliä suosiviin NHL-liigan nykysääntöihin totutteluun ei Kiprusoffilta kulunut aikaa.
- Ei ne muutokset lopulta niin suuria olleet. Nyt maalintekoon on mahdollisuuksia ja tilaa enemmän. Vaikeinta uusien sääntöjen opiskelu oli puolustajille, joiden on oltava nyt tarkkana, kun koukkiminen ja kiinnipitäminen vihelletään niin paljon herkemmin, Kiprusoff sanoo.