Puolustaja Alec Martinezin onnekas siniviivalaukaus vei Los Angeles Kingsin NHL-liigan finaaleihin New York Rangersia vastaan.
Martinez nakkasi kiekon kohti Chicago Blackhawksin maalia, kun länsilohkon seitsemännen finaalin jatkoerää oli takana vajaat kuusi minuuttia. Kiekko otti matkalla kimmokkeen Blackhawks-puolustaja Nick Leddystä, livahti maalivahti Corey Crawfordin olan yli maaliin ja toi Kingsille 5-4-voiton.
Kings eteni Stanleyn cupin finaalisarjaan voitoin 4-3. Kevään pudotuspeleissä Kings haki jatkopaikan kolmesti ottelusarjan seitsemännestä pelistä. Vastaavaan ei ole kukaan pystynyt liigan historiassa.
- Koskaan ei pidä antaa periksi. Joku ehti jo verrata meitä torakoiksi, jotka eivät suostu katoamaan, Martinez veisteli ESPN:lle.
Kingsille finaalipaikka on toinen viimeisen parin vuoden aikana. Se vei mestaruuden keväällä 2012 kukistettuaan finaaleissa New Jersey Devilsin.
- Tällainen korpeaa, kun on taistellut viimeisen kahden kauden aikana yhtä rajusti me, Blackhawks-kippari Jonathan Toews harmitteli.
Vuosi sitten Blackhawks vei mestaruuden kukistettuaan finaaleissa Bostonin.
Sharpin kaksi maalia eivät riittäneet
Chicagon kausi päättyi sisukkaan taistelun jälkeen. Kotijoukkue sai otteluun vahvan alun, kun Brandon Saad ja Jonathan Toews veivät Blackhawksin 2-0-johtoon avauserän puoliväliin mennessä.
Vähän myöhemmin vajaan minuutin sisään toisistaan onnistuneet Kingsin Jeff Carter ja Justin Williams tasoittivat ottelun, mutta Patrick Sharp punnersi kotijoukkueen 3-2-johdossa erätauolle.
Toisessa erässä Sharp taisteli Kingsin Tyler Toffolin 3-3-tasoituksen jälkeen Blackhawksin kolmatta kertaa johtoon, mutta sen lähemmäksi jatkopaikkaa Chicago ei päässyt.
Talvella Kings-paitaan vaihtanut Marian Gaborik teki pudotuspelien 12. maalinsa tasoittaessaan ottelun maalin edustalta 4-4:ään kohta kolmannen erän puolivälin jälkeen. Se vei Kingsin jatkoerään.
Kings-maalissa Jonathan Quick torjui 37 laukausta ja teki tärkeitä torjuntoja varsinkin kolmannessa erässä. Niitä tarvitaan myös torstain vastaisena yönä Suomen aikaa alkavassa mestaruustaistelussa New New York Rangersia vastaan.
- Loistava maalivahti, puolustus ja hyökkäät sekä hyvä yli- ja alivoima, Kings-valmentaja Darryl Sutter arvioi tulevaa vastusta.