Oulu "Ennätystasainen. Sarjassa pelataan varmuudella paljon ristiin."
"Yhtä mestarisuosikki on mahdoton nimetä."
"Varmasti mielenkiintoinen ja tasokas sarjakausi tulossa. Melkein jokaisella joukkueella on realistiset mahdollisuudet mitaleille."
A-nuorten SM-liigavalmentajien komentit kertovat paljon. Kuudesta haastatellusta valmentajasta jokainen mainitsee jossain vaiheessa sanan: tasainen.
Jos mestarisuosikkia kaivetaan esiin pakolla, esiin nousee kolmikko Kuopion KalPa, Espoon Blues ja Tampereen Ilves.
Pelaajakoordinaattori häärivä Jukka Holtari on tehnyt jo vuosia hyvää työtä Bluesin juniorijoukkueiden hyväksi. Holtari tarkkailee silmä kovana D-, C- ja B-ikäisiä juniriopelaajia ympäri Suomen ja houkuttelee heidät sitten pelaamaan ja opiskelemaan Espooseen. Pitkälti tästä syystä Bluesilla on jälleen jalkeilla varsin iskukykyinen joukkue A-nuorten SM-liigaan.
"Blues on varmasti sarjan kovimpia joukkueita. Heidän tilanteensa riippuu kuitenkin pitkälti edustusjoukkueen tarpeista. Jos parhaat juniori-ikäiset pelaajat pelaavat seuran edustusjoukkueessa, heidän sarjasijoituksensa voi hyvinkin jäädä kärkinelikon ulkopuolelle", eräs A-nuorten liigajoukkueen valmentaja näkee.
Toinen on puolestaan kovin närkästynyt Holtarin ja Bluesin harjoittamaan pelaajarekrytointiin.
"Mielestäni he toimivat härkisti. Käsitykseni mukaan juniori-ikäisiä pelaajia houkutellaan Espooseen sellaisilla sopimuksilla, joita ei muualla tehdä muualla Suomessa."
Ilveksellä vahvat ikäluokat
Monien liigavalmentajien papereissa Tampereen Ilves saa paljon kehuja.
"Pidän selvänä juttuna, että Ilves vie tällä kaudella Tampereen heruudet nuorten SM-liigassa. Seuralla on erittäin vahvat ikäluokat 91- ja 92-syntyneissä", länsirannikolta vinkataan.
Sama koskee myös Kuopion kiekkoylpeyttä, KalPaa.
"KalPalla on varmaan tämän sarjan levein pelaajamateriaali. Joukkue ei nojaa pelkästään ykköskenttänsä varaan - vaarallisuutta löytyy vielä nelosestakin."
Granlund lähti, mitä jäi?
Sarjan pohjoisin joukkue, Oulun Kärpät, valmistautuu sarjakauteen luottavaisin mielin. Viime kaudella supertähti Mikael Granlund kannatteli lähes yksin joukkuetta, mutta nyt on muiden vuoro astua esiin.
"Mielestäni tämä joukkue on selvästi vahvempi kuin viime vuoden ryhmä. Varsinkin puolustuksemme on nyt kovempi ja valmiimpi", Kärppien kakkosvalmentaja Lauri Mikkola toteaa.
Sarjasysteemi:
Pelataan 15 joukkueen kolminkertainen sarja ( 42 ott. ). Kahdeksan parasta pelaa playoff-ottelut. Puolivälierissä pelataan otteluparein 1.-8., 2.-7., 3.-6. ja 4.-5. Välierissä parhaiten sijoittunut kohtaa huonoiten sijoittuneen ja toiseksi paras toiseksi huonoiten sijoittuneen. Voittajat loppuotteluun, häviäjät yksiosaiseen pronssiotteluun.
Kaikki playoff-ottelut pelataan paras viidestä -järjestelmällä ja kotietu on aina runkosarjassa paremmin sijoittuneella.
Sarjan neljä viimeistä pelaavat I-divisioonan kahden parhaan kanssa kaksinkertaisen karsintasarjan.