Valioiigan kärkikolmikossa on tapahtumassa harvennusta. Tasatahtia koko syksyn punnertaneet Manchester United, Arsenal ja Chelsea ovat erkaantumassa toisistaan. Edelleen tappioitta oleva, tasapeliherkkä Arsenal on ManU:a kolme pistettä jäljessä. Chelsea on jäänyt jo seitsemän pisteen päähän kärjestä.
Todella kovassa vireessä oleva ManU on voittanut kuusi viimeistä liigaotteluaan.
"Nyt ollaan siinä vaiheessa kautta, kun ottelut muuttuvat jatkuvasti tärkeämmiksi. Pelimme paranee koko ajan ja toivottavasti näin on jatkossakin", manageri sir Alex Ferguson pohdiskeli seuransa nettihaastattelussa keskiviikon voitollisen Bolton-ottelun jälkeen.
Managerinsa erityishuomion saivat maalivahti Tim Howard ja ennätyksellistä yhdeksättä liigamestaruutta tavoitteleva laituri Ryan Giggs.
"Howard pelaa aina vaan paremmin ja paremmin. Ja Giggs on mahtavassa kunnossa. Hän on alati vaarallinen."
Forssell testaa
Niemen vireen
Antti Niemi pyrkii estämään Mikael Forssellin maalintekoaikeet Birminghamin ja Southamptonin kohdatessa lauantaina keskikastin ottelussa. Niemen Southampton on liigassa kahdeksantena, ja Forssellin Birmingham väijyy pisteen päässä yhden ottelun vähemmän pelanneena.
Southamptonin James Beattie ja Birminghamin Forssell ovat iskeneet jo kahdeksan liigamaalia. Viimeistelytuki on kuitenkin ollut vähissä, sillä molemmat joukkueet ovat tehohyökkääjistään huolimatta tehneet keskimäärin alle maalin ottelua kohti.
Takavuosien Sunderland-tykki Kevin Phillips osui elokuussa avausottelussaan S´tonin paidassa, mutta sen jälkeen mies on pelannut 16 ottelua tekemättä maaliakaan.
"Meillä on pelinrakentelussa ongelmia, sillä esimerkiksi Phillipsille tulee paikkoja vain joka toisessa tai kolmannessa ottelussa", manageri Gordon Strachan manasi Teamtalk-nettisivuilla.
Antti Niemi ja Southamptonin puolustus voivat olla sen sijaan olla tyytyväisiä, sillä vähemmillä takaiskuilla ovat selviytyneet vain Manchester United ja Arsenal. Lun hyökkäys on jäänyt maaleitta neljässä viimeisessä ottelussa, pistetilikään ei juuri kartu.
"Neljä viikkoa sitten puhuimme pääsystä Mestareiden liigaan, mutta nyt tärkeämpää on saada pelimme suunta kääntymään, totesi Strachan, joka perjantaina ilmoitti vetäytyvänsä kauden jälkeen managerin työstä terveydellisten ja henkilökohtaisten syiden vuoksi."
Owen palaa
Heskeyn rinnalle
Sami Hyypiän Liverpool on saamassa peliään vähitellen kuntoon. Keskiviikkona Pool haki arvokkaat pisteet Chelsealta 1-0-voitolla ja nousi sarjassa viidenneksi.
Ottelun hahmo oli paljon kritiikkiä syksyn aikana saanut Pool-hyökkääjä Emile Heskey, joka alusti Bruno Cheyroun iskemän ottelun ainokaisen.
"Heskey oli loistava Chelseaa vastaan. Jos hän olisi pelannut koko syksyn noin hyvin, olisimme mukana mestaruuskamppailussa", Liverpoolin loukkaantunut kapteeni Steven Gerrard hehkutti seuransa nettiuutisissa.
"Se oli meille iso peli ja todella tärkeä voitto. Toivottavasti saamme hyvän vauhdin nyt päälle", Heskey itse pohti.
Liverpoolin maalivahtiosasto on pahasti remontissa. Ykkösvahdiksi noussut Chris Kirkland potee pari kuukautta murtunutta sormeaan, ja Chelsea-pelissä loukkaantunut Jerzy Dudek on ensiarvioiden mukaan poissa kolmisen viikkoa.
"Patrice Luzi onnistui Dudekin loukkaannuttua hyvin, mutta koska hän on ainoa ykkösjoukkueen kunnossa oleva veskari, saatamme joutua käymään ostoksilla", manageri Gerard Houllier totesi.
Jo iltapäivällä Liverpoolin ilmoitettiin vuokranneen Walesin maajoukkuevahdin Paul Jonesin Southamptonista.
Liverpoolin tähtihyökkääjä Michael Owen on toipunut loukkaantumisestaan, ja mies oli jo vaihtopenkillä Chelsea-ottelussa. Owen palannee avauskokoonpanoon, kun Anfieldille saapuu lauantaina Aston Villa.
Syksyllä putoamispaikkaakin maistellut Aston Villa on noussut tutulle paikalleen liigan keskikastiin. Kaksi pistettä Liverpoolin takana oleva Villa on ottanut neljästä viimeisestä liigaottelustaan huimassa maalivireessä olevan Juan Pablo Angelin johdolla kolme voittoa ja tasapelin.