Kotimaan lentoliikenteessä toimii nyt aito hintakilpailu. Osaksi sen ansiosta Oulussa syntyy tänä vuonna kaikkien aikojen matkustajaennätys. Yhtiöiden soisi nyt laajentavan reittiverkkoaan.
Finnair teki jokin aika sitten sen, mikä ilmeisesti oli välttämätöntä. Se pudotti jopa usealla kymmenellä prosentilla hintoja niillä kotimaan reiteillä, joilla se kilpailee Blue1:n kanssa. Alennukset koskevat esimerkiksi Helsingin ja Oulun sekä Helsingin ja Rovaniemen välisiä lentoja.
Merkillepantavaa kuitenkin on, että pohjoisen reiteistä Kemin-Tornion ja Helsingin väliset liput jäivät roikkumaan entiselle korkealle tasolle. Niinpä Rovaniemeltä lentää nyt Finnairin siivin Helsinkiin reilusti halvemmalla kuin Kemistä.
Jää nähtäväksi, voiko tuo linja pitää. Yhä useampi merilappilainen lentomatkustaja todennäköisesti katselee nyt vaihtoehtona Oulusta ja Rovaniemeltä lähteviä edullisempia lentoja. Osa tästä väestä voi jopa siirtyä Blue1:n asiakkaiksi. Tämän hetken hinnoittelulla Finnair saa Kemin-Tornion suunnalla myös melkoisia imagokolhuja.
Siinä missä lentoyhtiöt joutuvat puristamaan toiminnoistaan kustannuspaineessa koko ajan lisää tehoja, ovat kotimaan lentomatkustajat päässeet nauttimaan kilpailun hedelmistä. Kilpailun sysäsi liikkeelle Flying Finn, jonka pääoma ja osaaminen eivät lopulta riittäneet kannattavaan toimintaan. SAS-perheeseen kuuluva Blue1 on matkustajien silmissä sen sijaan ollut uskottava vaihtoehto Finnairille.
Lentolippujen hintojen lasku pohjoisen reiteillä näyttää synnyttäneen sekä uutta liikematkailua että kokonaan uudenlaista kotimaan matkailua. Moni Oulun tai Rovaniemen seudulla asuva lentää tätä nykyä muutaman kerran vuodessa viikonlopun viettoon Helsinkiin.
Lisääntyneet vaihtoehdot ja pudonneet hinnat ovat kasvattaneet matkaajamääriä erityisesti Oulun lentoasemalla. Viime vuonna matkustajamäärä nousi siellä 15 prosentilla, ja tänä vuonnakin kasvu on ollut viiden prosentin luokkaa. Tänä vuonna Oulun lentoasemalla on ollut vilkkaampaa kuin koskaan aiemmin. Kentän matkustajamäärä nousee ensimmäistä kertaa yli 800 000:n. Oulun asema maan toiseksi vilkkaimpana lentoliikenteen solmukohtana on vahva, vaikka Tampere kirii vielä komeammilla kasvuluvuilla perässä Ryanairin ulkomaanlentojen ansiosta.
Aika ajoin on esitetty arvailuja, joiden mukaan kotimaan kannattavimmille reiteille, muun muassa Oulun ja Helsingin välille, tulisi vielä uusia yrittäjiä. Oulun kasvavat matkustajamäärät lisäävätkin reitin houkuttelevuutta. Uusien yrittäjien etsikkoaika lienee silti ohi. Kilpailu on pudottanut pohjoisen runkoreittien hinnat nyt alas, ja kermaa on siksi yhä vaikeampaa tulla kuorimaan.
Muutos, jota sopii toivoa, olisi kuitenkin uusien lentoreittien avaus Pohjois-Suomen liikenteeseen. Esimerkiksi lento Oulusta maan pohjoisimmille kentille onnistuu vain Helsingin kautta. Kun sekä Blue1 että Finnairin yhteistyökumppani Finncomm Airlines aloittavat kevään hiihtosesongin aikana lisälennot Helsingistä Lapin hiihtokohteisiin, soisi lentoja kokeiltavan myös Oulusta. Etenkin Oulusta Kittilään ja Ivaloon suuntautuville lennoille olettaisi riittävän kysyntää.
Kiitettävää ennakkoluulottomuutta ainakin edustaisi lentoreitin perustaminen Oulusta Petroskoin kautta Arkangeliin. Uudesta, venäläisen yhtiön operoimasta reitistä huhuttiin Barentsin ulkoministerikokouksessa Norjan Harstadissa.
Hankalaa on myös lentäminen Oulusta Tampereelle ja Turkuun. Noihin valtakunnanosakeskuksiin pääsee vain Helsingin kautta. Jos suorat reitit eivät takavuosina kannattaneet, tilanne voi jo olla aivan toinen.