Leijonien kisavire sai tiistaina aivan uutta nostetta, kun Suomi vältti puolivälierien kaikkein todennäköisimmän vastustajan Ruotsin. Suomi saa nyt pokata kiitoksia kahteen ilmansuuntaan - niin Tshekkiin kuin USA:han. Tshekkiin siksi, että joukkue kehtasi pelata niin surkeasti USA:ta vastaan. Ja USA:han siksi, että se innostui esittämään turnauksen parasta peliään ottelussa, jossa panokset eivät kuitenkaan vielä nousseet huippulukemiin.
USA:n voitto pulpautti leijonien vastustajaksi Valko-Venäjän. Kerrankin tähdet olivat leijonille oikeassa asennossa. Suoraan sanoen: Valko-Venäjää on leijonille vapaalippu välieriin.
Mutta kaikkihan tietävät miten sensaatiot ja jymy-yllätykset syntyvät. Kun ennakolta ylivertainen joukkue aliarvioi vastustajaansa ja unohtaa siinä samassa nöyryyden, altavastaaja iskee lujaa ja kipeästi.
Kiekkohistoriaan mahtuu todellisia paukkuja, jotka eivät unohdu: Kärppien tappio liigakarsinnassa TuTo:lle 1999, Jokerien tappio Kärpille puolivälierissä 2001, Ruotsin tappio puolivälierissä Valko-Venäjälle olympiakaukalossa 2002...
Ruotsalaiset jo tietävät kuinka kitkerältä valkovenäläinen maistuu. Torstaina mitataan, miltä tuo drinkki maistuu leijonapelaajien suussa.
Jääkiekon MM-kisoja on nyt pelattu kohta kaksi viikkoa, ja asetelmia on haettu pitkään ja hartaasti puolin ja toisin.
Keskiviikkona alkaa - vihdoin - tapahtua. Katsomoon lentää kaksi huippujoukkuetta ja torstaina kaksi lisää. Nyt pelin henki on tupla tai kuitti. Elä ja anna toisten kuolla.
Ensimmäisinä tulilinjalle joutuvat Kanada ja Slovakia, joista suuri ennakkosuosikki on Kanada. Slovakia sai jo oman armonpullansa, kun joukkue pääsi kuin takaportin kautta jatkoon. Jos Valko-Venäjä ja Sveitsi olisivat pelanneet tasan, myös Sveitsi oli jatkanut MM-turnausta, ja Slovakia olisi saanut päättää MM-turnauksensa tiistai-illan Ukraina-otteluun ja katastrofaaliseen yhdeksänteen sijaan.
Jatkoon siis Kanada.
Ruotsi ottaa keskiviikon iltaottelussa mittaa USA:sta ja kaikkihan sen tietävät, miten siinä käy. Historiallista tuplaa - olympiavoittoa ja maailmanmestaruutta - samana keväänä tavoitteleva Ruotsi menee paraatimarssia välieriin.
Latvian jääkiekkomaajoukkue jätti komeat jäähyväiset maailman parhaiden jääkiekkofanien silmien edessä 4-2-voitolla Norjasta.
Latvialaisille ei näytä olevan mitään merkitystä, sillä mikä on ottelun tärkeysarvo. Latvia pelasi täydellä areenalla yli sadan desibelin ottelussa kymmenennestä sijasta, sai sen - ja kansa oli haltioissaan.
Seisoalleen nousten yleisö palkitsi gladiaattorinsa ja mylvi kuorona "Latvija, Latvija, Latvija!" Mukana juhlahumussa oli tietenkin maan presidentti rouva Vaira Vike-Freiberga, joka tällä kertaa oli jättänyt fanipaidan kotiinsa ja sonnustautunut vaaleanpunaiseen jakkupukuun.
Tavallaan harmi, ettei Latvian jääkiekkotaidot yltäneet pudotuspeleihin saakka, mutta hyvä näinkin. Fanaattinen kotiyleisö sai joka tapauksessa nähdä riemukkaat voitot Sloveniasta ja Norjasta.
Riiassa oli yhdeksän Latviaa parempaa jääkiekkomaata. Se on jääkiekkofaktaa vuonna 2006.