Shanghain ydinkeskustassa toimivassa I Mandarin -kielikoulussa Arnaud, 26, ja tämän opettaja Fan Yanping keskustelevat shoppailun ihanuudesta.
"Ni zhe tiao weijin mai cheng duo shao qian? Paljonko maksoit tuosta kaulaliinasta?"
"30 kuai. 30 yuania (3 euroa).)
"Hen pian yi! Todella halpa!"
Ranskalaisen kieli taipuu vielä toistaiseksi hieman hitaasti putonghuan eli mandariinikiinan ympärille. Mutta yritys on kova.
Mies suorittaa parhaillaan kolmen kuukauden intensiivikurssia, joka sisältää opetusta viitenä päivänä viikossa, kolme tuntia kerrallaan. Ja kotona pitää vielä harjoitella käsittämättömältä näyttävien merkkien kirjoittamista.
Arnaudilla on Ranskassa oma tuonti- ja vientiyritys, mutta nyt hän on matkustanut Shanghaihin varta vasten kiinan kielen alkeita opiskelemaan.
"Kiinan osaaminen avaa enemmän mahdollisuuksia uralla. Jos haluat olla kilpailukykyinen, sinun tulee osata kiinaa", perustelee hän kieliopintojaan.
Ensin kieli,
sitten työpaikka
Kiinan kieli on avain tulevaisuuteen. Tätä mieltä on tällä hetkellä yhä useampi ulkomaalainen.
Kiinan opetusministeriö arvioi, että maahan saapuu vuosittain 80 000 ulkomaalaista pelkästään kiinan kieltä opiskelemaan.
Suurin osa opiskelijoista on Japanista, Koreasta ja muista Itä-Aasian maista, mutta erityisesti parin viime vuoden aikana länsimaisten opiskelijoiden joukko on kasvanut kohisten.
Kiinan kansainvälisen kielikokeen eli HSK:n järjestävän yhdistyksen mukaan puolet japanilaisista ja korealaisista opiskelijoista tahtoo oppia kiinaa, koska se helpottaa työpaikan saamista.
Yksityisen I Mandarin -kielikoulun johtaja Tina Xiang alleviivaa väitteen.
"Viisi vuotta sitten opiskelijat olivat pääasiassa kotirouvia ja bisnesmiehiä. Nyt on yhä enemmän nuoria, jotka haluavat ensin oppia kielen ja sen jälkeen löytää töitä Kiinasta", Tina Xiang selvittää.
I Mandarinin kielikylvyssä istuu myös australialainen Debra, joka muutti Shanghaihin aviomiehensä työn perässä. Debra itse yritti löytää it-alan töitä paikan päältä, mutta se osoittautui yllättäen vaikeaksi.
"Lähes joka paikassa vaadittiin kiinan kielen taitoa", hän selventää.
Radikaali
muutos
Kiinan opettaminen ulkomaalaisille on kokenut radikaalin muutoksen viime vuosina. Aiemmin kieltä opiskeltiin lähinnä yliopistoissa, ensimmäiset yksityiskoulut perustettiin vasta viisi vuotta sitten.
"Vielä kymmenen vuotta sitten harva halusi oppia kiinaa. Sillon ei myöskään ollut tarjolla kunnollisia oppikirjoja", kertoo Xiang.
Pelkästään Shanghaissa asuu tällä hetkellä noin 200 000 ulkomaalaista. Maassa työskentelevät ulkomaalaiset tarvitsevat yhä useammin kiinan kieltä työssään, mutta kielen taito helpottaa myös muun perheen arkipäivää.
Kiinan kielen suosio näkyy myös yksityiskoulujen määrän kasvussa. Samalla kurssitarjonta on monipuolistunut.
I Mandarinissa opetusta räätälöidään aina tarpeen mukaan. Tarjolla on muun muassa "henkiinjäämiskiinaa", eri vaikeusasteista bisnes-kiinaa, puhekieltä ilman merkkien opettelua. Kursseja löytyy myös ulkomaalaisten lapsille.
Kiinan opetusministeriön ennusteen mukaan vuonna 2010 kiinaa opiskelee sata miljoonaa ulkomaalaista.
Tätä taustaa vasten on helppo alleviivata ranskalaisen Arnaudin näkemys kiinan kielen merkityksestä. "Kiinasta tulee maailman tärkein kieli seuraavan kymmenen vuoden aikana."