Kiinan kansantasavallan 1,3 miljardista asukkaasta peräti 400 miljoonaa elää alueella, jolle tulee joka vuosi oikea luminen talvi. Silti maailman suurimmassa valtiossa on kilpahiihtäjiä vain reilut 300.
Alkeellisinkin todennäköisyyslaskenta antaa tuloksen, että moisesta väkimäärästä löytyy hiihtäjälahjakkuuksia, kun innokkaille vaan annetaan sukset jalkaan ja opetetaan tekniikka.
Jo kolmatta kesää parhaat kiinalaishiihtäjät ja ampumahiihtäjät viettävät kuukausittain aikaa Vuokatin urheiluopistolla. Kiinalaisvalmentajia on käyty kouluttamassa myös heidän omassa maassaan.
Talvilajeissa kiinalaiset ovat jo väläytelleet ampumahiihdon MM-kisoissa kahden hopeamitalin verran, freestylen maailmancupissa on myös vierailtu palkintopallilla. Mutta Kiinan urheiluhistoriassa on vain yksi talvilajien olympiakulta: short track -luistelusta.
Maastohiihto ei ole vielä suuren kansan liikuntamuoto Kiinassa. Mutta kunhan lajia tehdään tunnetuksi ja lapsille saadaan suksia kouluihin, harrastus viriää varmasti.
Jo ensi maaliskuussa Kiinan Changchungissa hiihdetään maailmancupin sprinttiä, jolloin kansainväliset hiihtotähdet tulevat tutuiksi kiinalaisille. Mikä mahdollisuus Kiina onkaan suksiteollisuudelle.
Talviolympialaisia haetaan Harbiniin
"Maassamme on tehty päätös, että varsin pian Pekingin olympiakisojen 2008 jälkeen haemme talviolympiakisoja Harbinin kaupunkiin. Siksi me olemme täällä: Kiina haluaa olla hyvä myös pohjoismaisissa hiihtolajeissa, joten valtio myös satsaa rahaa valmentautumiseen", valmentaja Guan Hui Ming sanoo.
Käytännössä panostus tarkoittaa sitä, että kiinalaisurheilijat ovat täysammattilaisia. Kun urheilija hyväksytään Kiinan maajoukkuevalmennukseen, hänen ei tarvitse miettiä mitään muuta kuin urheilua.
Kolmesta talvilajien valmennuskeskuksesta yksi sijaitsee juuri kiinalaisittain pienessä, 9,6 miljoonan asukkaan Harbinissa, josta ollaan tekemässä olympiakaupunkia.
"Ei hiihtäminen meille mitään uutta ole, meillä on ollut hiihtokouluja jo vuodesta 1958. Mutta nyt olemme tosissamme matkalla kansainväliselle huipulle", Hui Ming naurahtaa ja katsoo kelloaan.
Mukaan sopii
kevyitäkin harjoitteita
Hiihtäjät tulevat aamiaiselta kukin omaan tahtiinsa hiihtoputkeen.
Valmentaja Hui Ming seuraa silmä kovana jokaisen menoa ja tarkistaa välillä papereistaan, millainen lenkki kunkin aamuharjoitukseen kuuluu.
Tällä kertaa leirillä on 28 hiihtäjän ryhmä.
"Kaikilla on yksilöllinen harjoitusohjelma, jonka mukaan edetään. Joskus teemme tekniikkaharjoituksia yhdessä ihan leikin kannalta: ei tämä koko ajan niin vakavaa saa olla", Hui Ming naureksii ja komentelee hiihtäjiä riviin kuvausta varten.
Guan Hui Ming muistuttaa tunnetusta tosiasiasta, ettei oikotietä huipulle ole.
"Hiihtäjiemme taso kansainvälisesti vertailtuna on vielä matala. Mutta kaikki tekevät kovasti töitä ainoana päämääränään maailman huippu", valmentaja vakuuttaa.
Vuokatti mukaan sattumalta
Vuokatin urheiluopisto nousi kiinalaisten valmennuskeskukseksi sattumalta. Suomalainen kulttuurivaihtodelegaatio vieraili Kiinassa viitisen vuotta sitten, ja puheeksi nousi urheiluyhteistyö, josta oli maininta papereissa.
Opetusministeriön neuvotteleva virkamies, nykyinen liikunta-asiainneuvos Timo Haukilahti oli maininnut Vuokatin urheiluopiston olevan mahdollinen paikka, josta hiihdon valmennustietoutta olisi Suomessa saatavissa.
Heti seuraavana keväänä urheiluopistolle tuli Kiinan apulaisurheiluministerin delegaatio. Sitten saapui Kiinan hiihtoliiton puheenjohtaja Yitao Wang tarkistamaan paikan.
Puoli vuotta myöhemmin tulivat paikalle valmennuksen asiantuntijat sopimaan käytännön yhteistyöstä, ja leiritys saattoi alkaa. Vihreää valoa oli näytetty.
Vuokatin urheiluopistolla kiinalaiset tunnetaan intohimoisen tinkimättöminä harjoittelijoina, joiden päivä ei lopu auringonlaskuun.
Kiinalaisurheilijat viettivät viime vuonna urheiluopistolla 2 200 majoitusvuorokauden verran aikaa.
Aseotteita
illat pitkät
"Täällä on ihmetellään vieläkin erästä kiinalaista ampumahiihtäjää, joka iltakaudet opetteli aseotteita hotellirakennuksen käytävillä", Vuokatin urheiluopiston rehtori Pekka Vähäsöyrinki naurahtaa.
"Koulutimme heille valmentajat ja pidämme edelleen luentoja tarvittaessa. Nyt kiinalaisilla jo on omat, osaavat valmentajat ja ennen kaikkea päämäärätietoiset urheilijat. He tulevat taatusti maailman huipulle viiden vuoden kuluessa, kun kerran niin ovat päättäneet", Vähäsöyrinki veikkaa.