Ensimmäinen kiinalainen rahtialus on lähtenyt kohti Eurooppaa Koillisväylän eli Pohjoisen meritien kautta. China Daily -lehden mukaan 19 000 tonnin alus lähti Dalianin satamasta Kiinan koillisosasta torstaina ja sen odotetaan saapuvan Eurooppaan runsaan kuukauden kuluessa.
Ilmaston lämpeneminen on pienentänyt arktisen alueen jääpeitettä ja tehnyt Koillisväylän kautta kulkemisesta mahdollisen. Aiemmin kiinalaislaivat ovat purjehtineet Eurooppaan Suezin kanavan kautta, mutta Koillisväylän käyttö lyhentää matkaa jopa 7 000 kilometriä eli ajassa noin kaksi viikkoa.
Noin 90 prosenttia Kiinan ulkomaankaupasta kulkee meriteitse. Arvioiden mukaan siitä noin 15 prosenttia voisi käyttää Koillisväylää vuoteen 2020 mennessä.
Väylä on kuitenkin auki vain noin neljä kuukautta vuodesta. Viime vuonna sen läpi purjehti 46 laivaa. Suezin kanavan läpi kulkee vuosittain 19 000 kauppa-alusta.