Kiinalainen Tumenin kaupunki Pohjois-Korean rajalla varautuu jälleen pakolaistulvaan. Jilinin maakunnassa elää tällä hetkellä enintään 300 000 pohjoiskorealaista, mutta heidän määränsä voi kasvaa taas lähikuukausina.
"Yhä useampi hiipii rajan yli. Kiina on vähentänyt vilja-apuaan Pohjois-Korealle. Jos apu vähenee edelleen ydinkokeen takia, ruokaa on entistäkin niukemmin ja pakenemiseen lisää syitä", pohtii tumenilainen liikemies, joka esittelee itsensä Piaoksi.
Kiinalaissyntyisen Piaon, 43, juuret ovat myös Koreassa. Piao kertoo, että monet hänen kaltaisensa auttavat pohjoiskorealaisia loikkaamaan Kiinaan. Hän oli järjestämässä 1990-luvulla muun muassa isoäitinsä lähtöä Pohjois-Koreasta.
Muutto on vilkkainta syksyn kuukausina, kun rajajoen pinta on alhaalla ja talvella sen jäätyessä. Suurin osa tulijoista on nuoria ja yhä useammin naisia. He uhmaavat paitsi Pohjois-Korean viranomaisia myös Kiinan poliisia, joka pyrkii palauttamaan heidät takaisin kotimaahansa.
"Nämä nuoret ovat korealaisia niin kuin mekin. Miten voisimme olla auttamatta heitä?", Piao ihmettelee.
"Jos he pyytävät apua, annamme ruokaa ja autamme etsimään täältä heidän sukulaisiaan. Jos löydämme sukulaiset, he hyvittävät kulumme".
Pohjois-Koreasta tullaan Kiinaan myös lainmukaisesti tapaamaan omaisia. Käynnit voivat kuitenkin kestää kauan, jopa puoli vuotta. Paikalliset asukkaat, myös kiinalaiset, suhtautuvat vierailuihin myönteisesti.
"Pohjoiskorealaiset ovat fiksuja. He ovat ahkeria ja oppivat kiinaa nopeasti", kehuu eräs taksiautoilija läheisestä Yanjin kaupungista.
Mies sanoo, että pohjoiskorealaiset voivat mennä myös naimisiin kiinalaisten kanssa ilman suuria ongelmia. Hänen mukaansa henkilötiedot on helppo väärentää ja viranomaiset lahjoa.
Pakolaiset tekevät kaikkensa, ettei heitä palauteta Pohjois-Koreaan. Ihmisoikeusjärjestöt arvioivat, että kiinni jääneet joutuvat työleireille, joilla heitä saatetaan kiduttaa ja joitakuita myös teloittaa.
"Lähtijöitä pidetään Pohjois-Koreassa pettureina, jotka myyvät isänmaansa", selittää Tumenin läheisessä kylässä asuva avustustyöntekijä.