Peking Kiina laukaisi varhain maanantaiaamuna maata kiertävälle radalle neljännen miehittämättömän avaruusaluksensa, joka saattaa olla viimeinen koelento ennen miehitetyn avaruusaluksen lähettämistä, kertoi Kiinan valtion uutistoimisto Xinhua.
Shenzhou IV -avaruusalus nousi avaruuteen Jiuquanin avaruuskeskuksesta Kiinan luoteisosasta. Edeltäjiensä tapaan Shenzhou kiertää maan kerran 90 minuutissa, ja se viipyy kiinalaislehtien mukaan radalla muutaman päivän. Aluksessa on koko laitteisto, jota tarvitaan miehitetyllä lennolla.
Miehitetty avaruuslento toteutetaan Xinhuan mukaan "pian". Kiinan avaruusohjelman tavoitteena on lähettää ihminen avaruuteen vuonna 2005, mutta tiedemiehet ovat sanoneet sen voivan tapahtua jo vuonna 2003.
Yhdysvaltain puolustusministeriö arvioi viime kesänä, että ensimmäinen miehitetty avaruuslento kiinalaisaluksella toteutuisi puolessatoista vuodessa. Pentagonin mukaan mahdollisena tavoitteena on rakentaa Yhdysvaltain avaruussukkulan tapainen alus, joka voi tehdä useita lentoja avaruuteen.
Kiinalaiset tiedotusvälineet kertoivat toukokuussa, että pitkäaikaisena tavoitteena on perustaa Kuuhun tukiasema mineraalivarojen kartoittamiseksi. Suunnitelmiin kuuluu myös avaruusasemien rakentaminen.
Ensimmäisen miehittämättömän avaruusaluksensa Shenzou I:n Kiina laukaisi marraskuussa 1999. Kiina aloitti avaruusohjelmansa vuonna 1992.
Suunnitelmien toteutumisen myötä Kiinasta tulee entisen Neuvostoliiton ja Yhdysvaltain jälkeen kolmas valtio, joka on lähettänyt ihmisen avaruuteen. Neuvostoliitto lähetti ihmisen avaruuteen vuonna 1961 ja Yhdysvallat vuonna 1962.
Taikonautteja
koulutuksessa 14
Kiina kutsuu avaruusaluksen miehistöä "taikonauteiksi" - kiinankielinen sana "taikong" merkitsee avaruutta. Neljätoista koulutettaviksi otettua on valittu Kiinan ilmavoimien lentäjien joukosta.
Kiina solmi viime vuonna viisivuotisen sopimuksen Venäjän kanssa avaruusyhteistyöstä. Sen pohjalta Venäjä tarjoaa Kiinalle miehitetyissä avaruusaluksissa tarvittavaa tekniikkaa ja kouluttaa miehistöä.
Kolme edellistä Shenzou-lentoa ovat onnistuneet hyvin. Ensimmäinen lento kesti 12 tuntia. Toisella lennolla kokeiltiin avaruudessa elämistä apinan, koiran, kanin ja etanoiden avulla. Sen paluusta ei kerrottu lehdissä, mikä sai läntiset asiantuntijat epäilemään ongelmia paluussa maan ilmakehään, minkä kiinalaiset kuitenkin kiistivät.
Shenzou III:n kantoraketissa kokeiltiin toimintavirheitä havaitsevaa laitteistoa. Shenzou IV on varustettu pelastuslaitteistolla.
