Kiina suunnittelee neljättä miehittämätöntä avaruuslentoa vielä tämän vuoden puolella, kertoi China Daily -sanomalehti keskiviikkona. Joidenkin lähteiden mukaan myös miehitetyt avaruuslennot ja lennot Kuuhun ovat mahdollisia jo lähitulevaisuudessa, jos tämä neljäs laukaisu onnistuu.
"Olemme kiihdyttäneet Shenzhou IV -sukkulan ja sen kantoraketin kehitystä ja olemme suunnitelleet sen laukaisemista vielä tämän vuoden aikana", avaruustutkija Zhang Qingwei kertoi.
Tiedotusvälineet ovat myös kertoneet, että Kiinan 14 ensimmäisen astronautin - eli taikonautin - koulutus on jo loppusuoralla.
Erillinen lähde lisäsi, että Kiinan ensimmäiset miehitetyt avaruuslennot ovatkin kohta todellisuutta. Kiina on toivonut pystyvänsä lähettämään ihmisiä avaruuteen vuoteen 2005 mennessä. Siitä tulisi kolmas valtio, joka on kyennyt tähän saavutukseen. Yhdysvaltalaisraporteissa on ennustettu, että Kiina kykenee miehitettyyn avaruuslentoon puolentoista vuoden kuluessa.
Ensimmäisen kuulennon vuoro olisi vuonna 2010. Tiedotusvälineet ovat esitelleet kauaskantoisia suunnitelmia, joiden tavoitteina on mm. tukikohdan perustaminen Kuuhun ja sen mineraalivarojen hyödyntäminen.
Kiina aloitti miehitettyyn avaruuslentoon tähtäävän ohjelmansa vuonna 1992, ja ensimmäinen kokeiluluontoinen avaruusalus Shenzhou laukaistiin 1999, ja sen toinen versio tammikuussa 2001. Viime maaliskuussa vuorossa oli Shenzhou III, joka kuljetti kiertoradalle nukkeja ja kananmunia, joista kuoriutui kananpoikasia laskeutumisen jälkeen.