Kiinan tupakkamarkkinat - maailman suurimmat - raottavat pikkuhiljaa rautaporttejaan kansainvälisen kilpailun suhteen. Uutena joustona on ulkomaisten tupakkamerkkien myynnin helpottaminen.
Tämän vuoden lopusta lähtien ulkomaisen tupakan myyntiin ei tarvita enää erityislupia. Se merkitsee sitä, että maan nelisen miljoonaa vähittäismyyjää voi asettaa Camelit ja Malborot myyntitiskille siinä kuin paikalliset Tuplaonnet ja Pandatkin. Yhden ja saman tupakanmyyntiluvan varassa. Tähän asti suurkaupunkien ulkopuolelta on ollut vaikeaa löytää ulkomaantupakkaa, sillä valtion monopoli on pitänyt tiukkaa kontrollia lupien myöntämisen suhteen.
Edistyksen askel on pieni, mutta merkittävä markkinoilla, joka on vuosikaupalla ärhäkkäästi estänyt ulkomaisten tupakkafirmojen ryntäyksen sen omalle maaperälle. Ulkomaisten tupakoiden tullitariffeja Kiina sitoutui alentamaan jo liittyessään WTO:hon. Nyt tavoitteena on päästä 20 prosenttiin ensi vuoden alkuun mennessä. Vuonna 1997 tuontitupakoiden tulli hipoi vielä pilviä ollen 150 prosenttia.
Kiina tupakan ykkönen
Kiina on maailman suurin tupakan tuottajamaa. Keskimääräinen vuosituotto on lähes puolet (2,2 miljoonaa tonnia) koko maailman tupakasta (5,7 miljoonaa tonnia), joka on myös neljä kertaa enemmän kuin mitä maailman kakkonen, Intia, tuottaa.
Ja tupakkaa myös palaa. Kiinassa poltetaan vuosittain yli 1,7 triljoonaa savuketta ja joka kolmas maailman savuttelijasta on kiinalainen. Nikotiinin orjien joukko kasvaa vuosittain kolmella miljoonalla. Valtion kokonaistulovero-osuudesta kymmenen prosenttia tulee tupakasta.
Kiinan tupakat myydään kuitenkin lähes kokonaan kotimaan markkinoilla. Tupakoiden laatu on myös suurimmaksi osaksi heikkoa ja maan tupakkatehtaat ovat pääosin pieniä ja matalatuottoisia. Markkinoiden auetessa korkealaatuisille, sekoitetyyppisille ulkomaantupakoille Kiinan tupakkateollisuus on helisemässä.
Kilpailu muuttaa kaiken
Valtion tupakkamonopoliministeriön edustaja totesi viime viikolla, että se alkaa tehostaa tupakkateollisuuttaan ja valmistautua ulkomaiseen kilpailuun. Tähtäimenä on perustaa muutama kansallinen jättiyritys sekä sulkea tehottomat ja huonolaatuiset tehtaat vuoteen 2004 mennessä.
Tämä merkitsee kuoliniskua yli puolelle maan 146:sta tupakkatehtaasta, jotka valmistavat yhteensä yli 1100 eri tupakkamerkkiä. Myös tupakoiden laatua tullaan muokkaamaan ja muutos on jo aloitettu tervamäärän vähentämisestä. Yli sata eri tupakkamerkkiä tuli tiensä päähän viime vuonna, koska niiden tervamäärä ylitti nykyisen maksimin, 17 milligrammaa.
Tällä hetkellä Kiinassa myydystä tupakasta karkean arvion mukaan vajaa viisi prosenttia on ulkomaisia merkkejä. Luvuista tosin puuttuu laittomilla markkinoilla, ilman lupakirjoja myytävät sekä salakuljetetut tupakat.
Korkean hintansa vuoksi ulkomaantupakat ovat tähän saakka olleet lähinnä valkokaulusväen sekä nuorison suosiossa. Ulkomaisella merkillä on statusarvoa ja se on myös vaihtoehtona cool. Köyhien maalaisten on ollut tyytyminen kotimaiseen D-luokan tupakkaan, joka on halpaa ja huonolaatuista. Suurin osa Kiinassa tuotetusta tupakasta onkin juuri halvan hintaluokan tupakkaa.
Jos ulkomaiset tupakkafirmat saavat tulevassa todellista jalanrakoa Kiinan markkinoilla, taistelu laatutupakoiden markkinaosuuksista ei kuitenkaan tapahdu mainosten maailmassa. Tupakkatuotteiden mainonta TV:ssä, radiossa sekä lehdissä kiellettiin lailla vuonna 1992.
Suoramarkkinointi - kuten baareissa käyskentelevät lyhythameiset tupakkatytöt - sekä urheilutapahtumissa mainostaminen on kuitenkin yhä sallittua.