Peking Kiina avaa lauantaina maailman korkeimmalle rakennetun rautatieosuuden, joka kuuluu samalla maailman kiistellyimpiin.
Maanpaossa olevan hengellisen johtajan dalai-laman kannattajat ja muut hankkeen kriitikot pitävät rautatietä jälleen yhtenä Kiinan pyrkimyksenä murskata Tiibetin oma kulttuuri helpottamalla valtaväestöön kuuluvien han-kiinalaisten virtaamista alueelle.
Huolensa rautatiestä on myös ympäristöjärjestöillä, jotka pelkäävät sen vaikuttavan tuhoisasti Tiibetin tasankoalueen luontoon.
- Rautatie merkitsee Tiibetille ympäristön tuhoutumista, lisää työttömyyttä - ja tietenkin kulttuurimme tuhoutuu, tiivistää Ngawang Woeber, joka on Intiassa toimivan tiibetiläisten entisten poliittisten vankien tukijärjestön edustaja.
Dalai-lama itse on ilmoittanut suhtautuvansa rautatiehen kärsivällisen odottavasti.
- Tie itsessään ei aiheuta tiibetiläisille huolta. Pääasiallinen kysymys on, miten sitä hyödynnetään, dalai-laman edustaja viestitti.
Matkailijamäärät moninkertaistuvat?
Rautatietä ovat vastustaneet myös monet ulkomaiset järjestöt.
Perjantaina Pekingin poliisi pidätti lyhyeksi aikaa kolme ulkomaalaista aktivistia, jotka osoittivat mieltään Tiibetin junarataa vastaan. Joukossa oli yksi britti, yksi kanadalainen sekä yksi amerikkalainen aktivisti.
- He kiipesivät rautatieaseman julkisivun päälle ja nostivat ylös banderollinsa, jossa luki "Tiibetin rautatie: luotu tuhoamaan", Tiibetin vapautta puolustavan järjestön edustaja Matt Whittcase kertoi.
Toisaalta rautatiehankkeen kannattajat ovat muistuttaneet, että reitistä on Tiibetille hyötyä talouskehityksessä sekä siinä, että ihmiset muualla oppivat tuntemaan Tiibetin kulttuuria.
Reitin uskotaan tuovan Tiibetiin runsaasti lisää matkailijoita, sillä aiemmin sinne on päässyt ainoastaan lentämällä. Junamatkan hinta Pekingistä Lhasaan on huomattavasti lentoja edullisempi: "Kovan istuimen" saa alle 40 eurolla, makuupaikka maksaa noin 125 euroa.
Kiinan viranomaiset ovat suunnitelleet rautatien rakentamista Tiibetiin vuosikymmenien ajan. Rakentaminen aloitettiinkin alun perin jo vuonna 1950, mutta työt keskeytettiin 1984 viranomaisten katsottua, että junaradan rakentaminen Tiibetin laajoille ikirouta-alueille olisi liian haastavaa.
Uudelleen rakennustyöt käynnistyivät vuonna 2001.
Lähteet: AFP, CNN, Reuters