Raksilassa vietetään lauantaina ikimuistoisia hetkiä. Kärppälegenda Markku Kiimalaisen pelinumero jäädytetään juhlaseremonioin. Heti seremonian jälkeen käynnistyy Kärppien ja Kouvolan KooKoon välinen liigaottelu.
Illan päätähti on Kärpissä pudotuspelit mukaan luettuna yli 600 ottelua pelannut Kiimalainen, joka edusti koko uransa oululaisjoukkuetta. Nyt 61-vuotiaan Kiimalaisen ura Kärpissä alkoi jo 14-vuotiaana syksyllä 1970. Kiimalainen ripusti hokkarit naulaan kaudella 1991-1992 Kärppien pelatessa I-divisioonassa. Hyökkääjän pelinumero Kärpissä oli 15.
Juhlallisuuksien jälkeen on aika palata arkeen. Illan ottelussa kohtaavat kaksi alavireistä joukkuetta, jotka majailevat sarjataulukossa sijoilla 13. ja 14. Kärppien ja KooKoon takana on ainoastaan syksyn luisteleva katastrofi Rauman Lukko.
Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kerran. Kouvolassa pelatun ottelun vei nimiinsä KooKoo voittolaukauskilpailun jälkeen. Ratkaisevan osuman iski Josh Green.
Kärpät on pelannut maaottelutauon jälkeen neljä kertaa. Ensimmäinen peli tauon jälkeen sujui hyvin, mutta kolmesta jälkimmäisestä pistelaariin kertyi pisteitä pyöreä nolla. Viimeksi oululaiset hävisivät torstaina Kuopiossa KalPalle. Kärpät oli jälleen mukana otttelun alussa ja viimeisen kymmenminuuttisen, mutta keskivaihe pelistä oli yhtä musta kuin koko joukkueen alkukausi.
– Joukkueen jänne ei kestä täyttä kuuttakymmentä minuuttia, toimitusjohtaja Juha Junnosanoi perjantaina Kalevan haastattelussa.
Oululaiset ovat kärsineet myös tällä viikolla koko kauden vaivanneista hyökkääjien loukkaantumisista. Alkuviikosta meni Mikael Ruohomaa, sitten Miska Humaloja ja nyt viimeisimpänä Toni Kähkönen.
– En ole nähnyt ikinä missään vastaavaa loukkaantumissumaa, Junno puhalteli perjantaina.
Torstain peliin päävalmentaja Kai Suikkanen pyöräytti ketjulottokonetta kunnolla. Lauantaina kokoonpano näyttää jälleen erilaiselta. Vasta muutaman pelin koko kaudella pelannut John Albert on jälleen sivussa kokoonpanosta.
– Albertin kohdalla kyse on pienestä varotoimenpiteestä, Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho kertoi Kalevalle puolilta päivin.
Alkuviikosta tällin saanut Humaloja palaa kokoonpanoon lauantaina. Kärppien riveissä liigadebyytin tekee 19-vuotias Julius Hermonen.
Vierasjoukkue KooKoolla on mennyt Kärppiäkin huonommin. KooKoo on hävinnyt maaottelutauon jälkeisistä neljästä pelistään jokaisen. Kouvolalaiset hävisivät viimeksi eilen Vaasassa 3–2. KooKoon molemmat maalit viimeisteli entinen kärppäpelaaja Juha-Pekka Haataja.
Viime vuodet alakanttiin pelannut Haataja on ollut tällä kaudella hyvässä vireessä hyökkäyspäässä. Kahdessakymmenessä pelaamassaan ottelussa Haataja on tehtaillut 16 pistettä ja noussut Liigan pistepörssin jaetulle kymmenennelle sijalle.
Kärppien kokoonpano illan ottelussa:
Jiri Tlusty - Mika Pyörälä - Niklas Hagman
Lasse Kukkonen - Mikko Niemelä
Saku Mäenalanen - Jan Hruska - Mikko Lehtonen
Ilkka Mikkola - Shaun Heshka
Julius Hermonen - Antti Kalapudas - Tuomas Vartiainen
Jani Hakanpää - Aleksi Mäkelä
Aku Kestilä - Miska Humaloja - Ville Leskinen
7.puolustaja Taneli Ronkainen
Maalissa Jussi Rynnäs, varalla Sami Aittokallio