"Loeb, Loeb, Loeb... ja vielä kerran Loeb."
Ralliasiantuntijoiden veikkaukset vuoden 2008 maailmanmestarista ovat yhtä monotonisen tylsää kuunneltavaa kuin presidentinvaalien ääntenlasku 1970-luvulla: "Kekkonen, Kekkonen, Kekkonen..."
Neljä edellistä mestaruutta voittanut ranskalainen Sebastien Loeb on Monte Carlosta tänään alkavan MM-rallin ainoa suosikki. Vielä viime kaudella Citroen-kuljettaja joutui pitämään sivupeileistä silmällä suomalaista Marcus Grönholmia.
Nyt peileistä näkyy vain oman auton nostattama pöly.
"Joissakin kisoissa pojat varmaankin pärjäävät Loebille. Mutta kun oikein lähdetään menemään, Loeb on ihan eri tasolla", joulukuussa ajohaalarinsa naulaan ripustanut Grönholm totesi Ilta-sanomien haastattelussa.
"Sen takia voi näyttää, että rallissa on mukana vain yksi kuljettaja."
Kaksi haastajaa
Grönholmin mainitsemat pojat ovat Fordin suomalaiskuljettajat Mikko Hirvonen ja Jari-Matti Latvala.
"Loeb ajaa kovaa, eikä tee virheitä. Se on kova yhdistelmä", päähaastajan rooliin istutettu Fordin ykköskuski Hirvonen myöntää kisan kynnyksellä.
Varsinkin asvalttiralleissa kovaa menee myös Citroenin toinen kuljettaja espanjalainen Daniel Sorodo, mutta häntä ei voi laskea tallikaverinsa haastajaksi.
Loput 12 MM-sarjaan osallistuvaa tallikuljettajaa ovat mestaruustaistelua ajatellen enemmän tai vähemmän tusinamiehiä. Norjan Petter Solbergillä riittäisi kokemusta ja voitontahtoa, mutta Subaru ei ole tällä kaudella voittajatalli: auto on aivan liian hidas ja epäluotettava.
Autovalmistajien mestaruudesta käydään viime vuoden tapaan vääntöä kahden tallin, hallitsevan mestarin Fordin ja Citroenin välillä.
Riittääkö nälkää?
Loebin voittokulku MM-rallissa alkoi kaudella 2004. Neljän edelliskauden MM-ralleista Loeb on voittanut tasan puolet, 32 voitttoa 64 rallista.
Roponsa Hirvosen tai muiden haastajien puolesta likoon laittavat laskevat juuri noiden lukemien varaan: voittoja ja mestaruuksia alkaa olla kyllästymiseen saakka.
Merkkejä nälän hiipumisesta ei kuitenkaan ole näkyvissä. Sitä paitsi Loebilla on vielä MM-sarjassa voittamattomia paikkoja, kuten Jyväskylän ralli.
"Haasteita on jäljellä. En ole pystynyt voittamaan Suomen enkä Iso-Britannian ralleja", Loeb sanoo kotisivuillaan.
Voimakkaimmin ranskalaista puskee eteenpäin tavoite historiallisesta viidennestä maailmanmestaruudesta. Sillä hän jättäisi taakseen neljän mestaruuden suomalaiset Juha Kankkusen ja Tommi Mäkisen.
"Ei minun tarvitse voittaa kaikkia maailman ralleja, jos voitan viidennen mestaruuden. Se riitttää minulle oikein hyvin."
Lähes virheetön
Rallin keskustelupalstoilla on käyty viime kauden MM-sarjan päättymisen jälkeen tiukkaa keskustelua siitä, onko Loeb kaikkien aikojen paras rallikuljettaja. Suomalaisilla forumeilla Kankkusella ja Mäkisellä on omat vahvat kannattajajoukkonsa, jotka vetoavat mielellään siihen, että suomalaisten valtakausina kilpailu kärjessä oli tiukempaa.
Totta varmaan, mutta yhtä totta on sekin, että Loeb on kukistanut ajamalla pari entistä mestaria, Grönholmin ja Solbergin. Ranskalaisen puolesta puhuu myös voittoprosentti, joka on lähes 33.
Entiset mestarit eivät tarvitse voitttotilastja tai prosentteja - ranskalainen saa ansaitsemansa kehut ilman niitäkin.
"Sebastien on vain niin hyvä ja tasainen kuljettaja. Hänellä ei ole heikkoa kohtaa", Grönholm on suitsuttanut.
"Loebin työskentely on eleetöntää, tehokasta, keskittynyttä ja määrätietoista", Juha Kankkunen totesi Kalevan haastattelussa jo viime kauden alla.
"Hän on lähes virheetön."
Listaan voisi lisätä tarvittavan nöyryyden. Vankasta ennakkosuosikin asemastaan huolimatta Loeb tietää, että sivupeileihin kannattaa joskus vilkaista.
"Mikko (Hirvonen) oli nopea jo viime kaudella, eikä hän tallimääräysten vuoksi puskenut koko aikaa täysillä", Loeb paljastaa pahimman haastajansa.
MM-rallin ensimmäinen osakilpailu alkaa torstaina Monte Carlossa kahdella erikoiskokeella. Koostelähetykset MTV3 Maxilla kello 21.00-21.30 ja 00.00-00.30.