Kamppailu seuraavan hallituksen pääministerin paikasta on näillä näkymin kahden kauppa. Sitä tavoittelevat rinta rinnan SDP:n Paavo Lipponen ja keskustan Anneli Jäätteenmäki.
Puolueiden ja puoluejohtajien suosiota mittaavat mielipidetiedustelut ovat toisarvoisia siinä vaiheessa, kun äänet lasketaan vaali-iltana. Parhaimmillaan gallupit antavat silti hyvinkin tarkkaa osviittaa siitä, miten vaaleissa voi käydä.
Kalevan perinteinen, eduskuntapuolueiden puheenjohtajien onnistumista, tai epäonnistumista, mittaava kysely vahvisti tällä viikolla julkaistujen, puolueiden kannatusta luodanneiden tiedustelujen sanoman. Ensi maaliskuussa pidettävistä eduskuntavaaleista on tulossa Kalevankin kyselyn valossa äärimmäisen jännittävä ja tasaväkinen kilpa.
Runsaat 1 500 haastateltua antoivat puoluejohtajille parhaimmillaankin keskimäärin tyydyttävän arvosanan. Tyytyväisyys tasavallan presidentti Tarja Halosta kohtaan on paljon suurempaa. Päivänpoliitikkojen korkeammat arvosanat ovat tiukemmassa. Luvut kertovat myös, ettei yksikään puoluejohtajista ole henkilökohtaisessa suosiossa päätään pidempi muita.
Luvassa on kaksintaistelu sosiaalidemokraattien ja keskustapuolueen välillä. Koska puolueet profiloituvat etenkin eduskuntavaaleissa puheenjohtajiensa kautta, luvassa on myös kaksintaistelu SDP:n Paavo Lipposen ja keskustan Anneli Jäätteenmäen kesken pääministerin salkusta. Kihelmöivän henkilöasetelman toivoisi nostavan vaalien mielenkiintoarvoa kansalaisten parissa ja näkyvän vilkkaana äänestämisenä.
Koska luvassa on ehkä hyvinkin pienin äänieroin ratkeava kilpa, paineet Jäätteenmäkeä kohtaan asettua ehdolle Helsingin vaalipiirissä voivat kasvaa ylivoimaisiksi. Ehdokkuus antaisi keskustalle kipeästi kaivattua näkyvyyttä pääkaupungissa. Samalla Jäätteenmäki saisi mittautetuksi henkilökohtaisen suosionsa Lipposen kanssa tämän kotivaalipiirissä. Vuoden 1999 vaaleissa Helsingissä ensimmäisen kerran ehdolle asettunut Esko Aho löi täpärästi Lipposen tämän kotikentällä.
Tutuilla kouluarvosanoilla tehdyssä mittauksessa on monta kiinnostavaa piirrettä. Ensinnäkin Jäätteenmäki on säilyttänyt ykköstilansa. Vailla merkitystä ei ole silti se, että hän sai korkeamman arvosanan vuosi sitten, kun hän oli vielä sijaispuheenjohtaja. Jäätteenmäki oli vielä silloin sittemmin puheenjohtajan paikalta väistyneen Esko Ahon haastaja. Haastajaan kohdistuu aina suosiota kohottava odotusarvo, jonka johtoon siirtyminen on voinut nyt syödä pois.
Vastapainoksi on pantava merkille, että Lipponen on noussut kyselyssä kakkoseksi ja hengittää Jäätteenmäen niskaan. Lipposen nousu on kuitenkin loivempi kuin Jäätteenmäen alamäki. SDP:n johtajan hienoinen petraus on silti huomionarvoista, koska Lipponen ei ole koskaan ollut henkilökohtaisesti erityisen suosittu. Tuloksista voisi päätellä, ettei koko loppukesän riehunut Sonera-keskustelu ole nävertänyt Lipposen henkilökohtaista asemaa.
Kolmas keskeinen havainto on se, että kokoomuksen puheenjohtaja Ville Itälä on menestynyt aiempaa huonommin. Tuoreena puoluejohtajana hän sai viime kerralla himpun verran paremman arvosanan kuin nyt. Tulos vahvistaa puoluekannatusta mitanneita tiedusteluja, joiden mukaan kokoomus on pudonnut SDP:n ja kokoomuksen kyydistä.
Itälän asemaa tukaloittaa vielä sekin, että puoluekannatukseltaan pienemmän vasemmistoliiton puheenjohtaja Suvi-Anne Siimes on henkilökilvassa hänen edellään. Myös oppositioon siirtyneiden vihreiden puheenjohtajan Osmo Soininvaaran arvosana on pudonnut. Lähtö hallituksesta ei ole tuonut suosiolisää päätöstä vierastaneelle Soininvaaralle.