Kärppien liigakausi ei sujunut aivan suunnitelmien ja odotusten mukaisesti, mutta kahdelle pelaajalle kausi oli henkilökohtaisesti unohtumaton.
Puolustaja Lasse Kukkosen palkintokokoelma karttui kevään edetessä peräti neljällä uudella mitalilla. Täsmälleen samaan saavutukseen ylsi maalivahti Niklas Bäckström.
Kaksikon mitalisade alkoi tammikuussa, jolloin Pietarin ECC-turnauksesta oli tuomisina hopeaa. Seuraavana oli vuorossa olympiahopea, tosin Kukkosen ja Bäckströmin roolit turnauksessa olivat sangen pienet.
SM-liigan pronssipettymyksen jälkeen määränpäänä oli Latvian MM-kisat, jossa Suomi päihitti pronssiottelussa Kanadan. Bäckströmin osana oli jälleen varamiehen päivystystehtävät, mutta Kukkonen kuului turnauksessa Suomen ykköspuolustajiin.
"Olympiamitali on tietyllä tavalla arvokkain, mutta roolini siellä oli pieni. MM-pronssi on tällä hetkellä se, jota arvostan eniten", Kukkonen arvioi.
Kullan puuttuminen kaihertaa
Kunniaa tuli, mutta luonnollisesti kullan puuttuminen kaivertaa, sillä se oli tavoitteena kaikissa neljässä kilpailussa.
"Täysosuma jäi puuttumaan tästä kaudesta", mitalirohmu vahvistaa tylyn tosiasian.
"Viime vuoden Suomen mestaruuden arvostan edelleen kovimmaksi saavutukseksi", Kukkonen sanoo.
Harjoitukset
jo alkaneet
Mitalit eivät ole Kukkoselle mikään uusi ja ihmeellinen asia, sillä meriittilistalle mahtuvat lisäksi 18-vuotiaiden maailmanmestaruus ja 20-vuotiaiden MM-hopea. Kärppien kevään 2004 mestaruuskarkeloita Kukkonen katseli sivusta, sillä kyseinen kausi kului NHL-ympyröitä haistellen.
Saavutetut mitalit eivät kuitenkaan ole tyydyttäneet Kukkosen menestysnälkää. Lomat on jo vietetty, ja uusi kausi on polkaistu käyntiin treenien parissa.
Harjoittelun ja mitalien kiillottelun ohessa Kukkosella riittää puuhaa myös muissa askareissa. Edessä on muutto Oulun alueelle valmistuvaan uuteen taloon.
Aikaa vie myös kiekkomiehen koiraharrastus. Greyhound-vinttikoirien SM-kisat pidetään Virpiniemessä heinäkuun alussa, ja siellä Kukkonen aikoo olla koirineen mukana.
NHL-kortti vielä kääntämättä
Tiiviistä harjoittelusta huolimatta Kukkosen ensi kauden suunnitelmat ovat vielä auki. Neuvottelut Chicago Blackhawksin kanssa ratkeavat kesäkuun 15. päivään mennessä, joka on pelaajasiirtojen takaraja.
"Tavoitteena on saada semmoinen sopimus, että saan kunnon näyttöpaikan. Käytännössä se tarkoittaa yhden suunnan sopimusta", puolustaja pohtii.
Kukkosen NHL-sopimusta on kiekkopiireissä pidetty lähes itsestäänselvyytenä, mutta Kukkosen pokerinaama ei petä asian todennäköisyyttä tiedusteltaessa.
"Oulussa jatkaminenkin on niin hyvä vaihtoehto", kärppäkapteeni kääntää asian toisen laidan.
Tuli NHL-sopimusta tai ei, Kukkonen on joka tapauksessa tyytyväinen kauteensa henkilökohtaisella tasolla.
"Tasainen kausi, johon ei mahtunut notkahduksia. Toivottavasti kehitin jonkin verran myös pelaamistani", Kukkonen arvioi nöyrästi.