Monen NHL-jännärin verkkokalvoille on piirtynyt dramaattinen tilanne viime keväältä. Pekka Rinteen Nashville Predators ja Joonas Donskoin San Jose Sharks pelasivat pudotuspelisarjan legendaarista seitsemättä ottelua.
Pelin panoksena oli paikka konferenssifinaaleihin. Päätöserän alussa Donskoi tökkäsi Patrick Marleun ja Logan Couturen ylivoimahyökkäykseen.
Hetkeä myöhemmin Rinne hakkasi mailansa päreiksi maalitolppaan ja heitti mailanraadon kaukalon kulmaan luistellessaan vaihtoaitioon.
Kaava oli tuttu jo aiemmilta vuosilta. Rinteen kausi päättyi jälleen kerran isoon pettymykseen.
Kantrikaupungin sankari
Koko NHL-uransa Nashville Predatorsia edustanut Rinne on kantrikaupungissa puolijumalan asemassa. Kempeleläinen on ollut jo vuosikymmenen ajan yksi NHL:n parhaista maalivahdeista.
Viidenkymmenen miljoonan dollarin sopimuksella pelaavalla Rinteellä on ollut kuitenkin koko ajan pieni piikki lihassa. Hän on päästänyt melkein aina pudotuspeleissä enemmän maaleja kuin runkosarjassa.
Nyt Nashville on virittelemässä kiekkokevään suurinta pommia. Viimeiseltä paikalta pudotuspeleihin päässyt Nashville pudotti sensaatiomaisesti läntisen konferenssin voittajan Chicagon suoraan otteluvoitoin 4-0. Seuraavaksi jyrän alle jäivät St Louis Blues sekä Anaheim Ducks otteluvoitoin 4-2.
Rinne on ollut matkalla finaaleihin joukkueensa ylivoimaisesti tärkein pelaaja. Kempeleen jätti johtaa pudotuspelien kaikkia mahdollisia maalivahtitilastoja. Rinteellä on pienin päästettyjen maalien keskiarvo, paras torjuntaprosentti, eniten voittoja ja nollapelejä.
Rinne on riisunut supermiesviittansa ainoastaan kahdessa pudotuspeliottelussa. St Louis ja Anaheim sarjojen toiset pelit eivät olleet Rinnettä parhaimmillaan. Hän teki kuitenkin vahvan paluun heti kolmansiin kohtaamisiin.
Kruununa oli Stanley Cup –paikan ratkaissut kuudes peli Anaheimia vastaan, jossa Rinne torjui 38 kertaa ja vei joukkueensa omalla henkilökohtaisella panoksellaan jatkoon.
Tuon pelin jälkeen asiantuntijat Pohjois-Amerikassa nostivat Rinteen ykkösehdokkaaksi Conn Smythe –palkintoon, joka annetaan pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle. Suomalaista pelaajaa ei ole valittu koskaan pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi, eurooppalainenkin ylipäätään vain kolme kertaa.
Rinteelläkin on vielä matkaa yksien Stanley Cup –finaalien verran.
Yhteisen taipaleen huipennus
Nashville ei lähde finaalisarjaan ennakkosuosikkina. Joukkueen iskukykyä nakertaa pahasti Anaheim-sarjan neljänteen peliin kautensa päättäneen Ryan Johansenin loukkaantuminen. Kanadalainen oli Nashvillen hyökkäyspelin sielu.
Rinteen ja Nashvillen yhteiset vuodet ovat käymässä vähiin. Ensi syksynä 35 vuotta täyttävällä kempeleläisellä on vielä pelivuosia jäljellä, mutta ura on vääjäämättä kääntymässä ehtoopuolelle.
Nuoresta suomalaishaastajasta Juuse Saroksesta kasvatetaan Nashvillessä Rinteen seuraajaa. Saros väläytteli kulmahampaita jo tällä kaudella.
Tämä kevät on Nashvillen ja Rinteen yhteisen pitkän taipaleen huipennus. Ei voi välttyä ajatukselta nyt tai ei koskaan. Menestyksen siemen kylvettiin viime kevään jättipettymyksestä.
- Olen todella nälkäinen. Viime kevään ratkaisupelin jälkeinen tunne potkii meitä tänä keväänä eteenpäin, Rinne kertoi Tennessean lehden haastattelussa.
Viimeistään 14. kesäkuuta tiedetään, potkiko tarpeeksi. Samalla selviää nähdäänkö legendaarinen Stanley Cup –pokaali tänä kesänä ensimmäistä kertaa myös Oulussa.